في ما بدأ يومًا ربيعيًا هادئًا في مدينة نيويورك، تلقى الآلاف من السكان الأسبوع الماضي ما شعروا أنه هدية مبكرة لعيد الميلاد.
قال المدعون الفيدراليون في مانهاتن إن ستيفان بيلدس، منظم SantaCon في مدينة نيويورك، ألقي القبض عليه صباح الأربعاء بزعم استخدام مئات الآلاف من التبرعات الخيرية على أساس الأحداث في نفقاته الشخصية، مثل الإجازات الفاخرة و”الوجبات الباهظة”.
عندما اندلعت أخبار لائحة الاتهام ضد بيلديس، كان رد الفعل على وسائل التواصل الاجتماعي في مدينة معروفة بآراءها التقدمية حول إصلاح العدالة الجنائية وسجن السجناء مليئاً بالفكاهة والشماتة. كانت كلمة “LMAO” – وهي كلمة عامية على الإنترنت تعني “الضحك على مؤخرتي” – أحد الردود، وكانت عبارة “ahahahahahahahahahahah” ردًا آخر.
“هل تخبرني أن أسوأ شيء يحدث في مدينة نيويورك كل عام هو أيضًا وظيفة خادعة؟” علق أحد الأشخاص. نشر أحد مستخدمي BlueSky: “سيداتي وسادتي… لقد حصلنا عليهم”.
إن اسم الحدث المرتبط الآن بالاحتيال المزعوم الذي تم احتسابه “con” من بين مقاطعه اللفظية يضاف فقط إلى الثرثرة غير الموقرة.
في الواقع، شعر العديد من سكان مدينة نيويورك لسنوات أن SantaCon NYC يجلب تهديدًا أكثر قيءًا من فرح العطلة إلى شوارع مانهاتن. هذا الحدث، الذي تعود جذوره إلى مسرح الشارع وعشاق الاستكشاف الحضري في سان فرانسيسكو، أصبح الآن عبارة عن حانة مترامية الأطراف ينزل خلالها عشرات الآلاف من الشباب معظمهم يرتدون أزياء سانتا والسيدة كلوز والأقزام في الأحياء السكنية مثل القرية الشرقية.
وبعد سنوات من الإحباط إزاء حتمية شرب الخمر على نطاق واسع ــ مثل المشاجرات الخمرية والتبول العلني ــ بدأت العديد من الشركات التي سئمت مدينة نيويورك في منع المحتفلين الذين يرتدون ملابس سانتا من دخول مؤسساتها.
“أنت تريد أن يكون الناس قادرين على الذهاب إلى مؤسسات الحياة الليلية لقضاء وقت ممتع، ولكن عندما تكون هناك طوابير حول المبنى ويتصرف الناس بشكل غير لائق في حي يعيش فيه الناس بالفعل، فأنت تريد أن يقوم شخص ما بعمل أفضل في إدارة الحدث بشكل عام،” قال عضو مجلس مدينة نيويورك هارفي إبستين، الذي تضم منطقته الأحياء المتضررة من سانتاكون مثل إيست فيليدج.
قال إبستاين: “عندما تكون لديك أحداث في مدينة نيويورك، فإن الأشخاص الذين يديرون الأحداث يكونون تحت السيطرة”. “إنهم مسؤولون ومحترمون. SantaCon هو مجرد برنامج مجاني للجميع
مع ذلك، استمر SantaCon تحت رعاية جمع التبرعات الخيرية. باع بيلديس تذاكر بمبلغ يتراوح بين 10 إلى 20 دولارًا والتي منحت الوصول إلى الأماكن المعتمدة من قبل SantaCon، وحصل على خصم يصل إلى 25٪ من مبيعات الحانات المشاركة، وفقًا للادعاءات الواردة في لائحة الاتهام ضده.
أكد بيلديس مرارًا وتكرارًا أن هذه العائدات ذهبت إلى الأعمال الخيرية وادعى أنه لم يتلق أي أموال من SantaCon أو الكيانات ذات الصلة، وأخبر أحد الأماكن أنه لا يوجد منتج “يتلقى دخلاً من هذا الحدث، وهذا حدث خيري”، كما يزعم المدعون الفيدراليون.
في حين أن أحداث SantaCon حققت عائدات تبلغ حوالي 2.7 مليون دولار من عام 2019 إلى عام 2024، فإن بيلديس “تبرع بجزء صغير فقط من ملايين الدولارات التي جمعها للأعمال الخيرية”، كما يزعم ممثلو الادعاء. ويزعمون أن بيلديس حول أكثر من نصف هذه الأموال إلى كيان كان يسيطر عليه “وليس له أي صلة عامة بشركة سانتاكون، حيث استخدم هذه الأموال بحرية لتمويل مشاريع شخصية مختلفة”.
وقال رئيس منطقة مانهاتن، براد هويلمان سيجال، لصحيفة الغارديان: “لست مندهشًا من هذه الاتهامات، لكنني مندهش من أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً قبل أن ينظر شخص ما، مثل المدعي العام، تحت غطاء هذه المنظمة”.
قال Hoylman-Sigal أيضًا: “لقد كنت أعمل على محاولة إقناع SantaCon باتباع مجموعة من إرشادات المجتمع منذ عام 2013، وعندما بدأنا هذا الجهد لأول مرة، لم يكشفوا حتى عن رئيسهم أو مديرهم التنفيذي. أطلقوا عليه لقب “قزم سانتا” وبقي مجهولاً.
“يعطيك هذا بعض المؤشرات حول مستوى الغموض، وبصراحة، مجرد التجاهل والازدراء الذي يكنه المنظمون للمجتمع منذ بدء هذا الهراء لأول مرة.”
وقالت عضوة أخرى في مجلس مدينة نيويورك، فيرجينيا مالوني، التي تضم منطقتها النقاط الساخنة لـ SantaCon مثل أحياء Midtown East وMurray Hill، مازحة: “لقد اشتكى العديد من سكان الجانب الشرقي منذ فترة طويلة من السلوك السيئ حول SantaCon واعتقدوا أن المنظم ينتمي إلى قائمة المشاغبين”. يبدو أن المنطقة الجنوبية تتفق مع ناخبي
بعد ساعات من إلقاء القبض عليه، مثل بيلديس أمام المحكمة الفيدرالية، حيث أقر بأنه غير مذنب في تهمة واحدة من جرائم الاحتيال عبر الإنترنت ــ والتي تنطوي على عقوبة السجن لمدة أقصاها عشرين عاما. وكان بيلديس يرتدي قميصا أسود وسروالاً أسود، ربما بيجامة أو ملابس مريحة، نظراً لأنه تم القبض عليه في الساعة 6:20 صباحاً.
أفرجت القاضية كاثرين باركر عن بيلدز بكفالة قدرها 300 ألف دولار. من بين شروط إطلاق سراحه: كان على بيلديس “عدم المشاركة … في الترويج أو تنظيم الحدث المسمى SantaCon”.
عندما غادر المحكمة، استقبل بيلديس ذو الوجه الحجري حشد من المراسلين المتلهفين للحصول على إجابات حول عملية احتيال سانتاكون المزعومة. وعندما سئل عما إذا كان يتوقع الحصول على قطعة من الفحم في عيد الميلاد، لم يجب بيلديس.
