-
اليكسا فيليبو
مؤلفون متعددون
فينيكس – يومين قبل الفاينال فور، كانت سارة سترونج متوترة للغاية لدرجة أنها لم تستطع تناول الطعام.
لكن نجمة UConn Huskies لم تكن قلقة بشأن مباراة نصف النهائي الوطنية القادمة لفريقها ضد ساوث كارولينا أو أن فريق Huskies حقق فوزين من موسم غير مهزوم وحقق بطولات NCAA المتتالية.
ولم يكن للأمر علاقة بكرة السلة. يخشى بشدة التحدث أمام الجمهور.
كان سترونج على وشك الحصول على جائزة نايسميث لأفضل لاعب وطني لهذا العام. كان حفل تكريمها وغيرها من المرشحين النهائيين للجائزة وشيكًا. كان عليها أن تصعد على خشبة المسرح لتتسلم كأسها وتدلي ببعض الملاحظات أمام حشد من الناس.
بمعنى آخر: مجموعة من الأشياء التي تفضل سترونج – المعروفة بطبيعتها العامة المتحفظة، وإجاباتها الموجزة في المؤتمرات الصحفية، وعدم اهتمامها بالأضواء – تجاوزها.
وقال جينو أوريما مدرب UConn الشهر الماضي: “إنه أغرب شيء”. “من الناحية النظرية، هذين الأمرين لا يتوافقان معًا: “أريد أن أكون أفضل لاعب في البلاد”، ولكن بعد ذلك عندما يقول الناس: “أوه، هناك سارة سترونج، إنها أفضل لاعبة في البلاد” – تتراجع أوريما جسديًا عندما يقلد سترونج – “إنها تختبئ منه”.
إذا كانوا موجودين على الإطلاق، فإن أيام الاختباء القوي في الأجنحة قد ولت. موهبتها جعلت ذلك مستحيلا. في أبريل الماضي، اعتبرتها مدربة Gamecocks Dawn Staley أنها قادرة على أن تكون الأفضل من UConn – ولم تفعل شيئًا لثني هذه الفكرة. يقود كلاب الهاسكي رقم 1 في النقاط والمرتدات والسرقة والكتل، وقد اكتسح سترونج جوائز أفضل لاعب وطني لهذا العام حتى الآن.
لا شيء من هذا يهم سترونج – ربما تكون الشخص الوحيد الذي وصف الفوز بجائزة نايسميث بأنه “مهمة جانبية رائعة”. لكن نضوجها داخل وخارج الملعب لتصبح النجمة التي يحتاجها كلاب الهاسكي أن تكون هي المفتاح لإحياء السلالة، إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها في نهاية هذا الأسبوع لـ UConn في فينيكس.
وقالت كورتني بانجهارت، مدربة نورث كارولينا، التي عينت سترونج أثناء التحاقها بالمدرسة الثانوية في دورهام على أمل إبقائها في الولاية: “إنها طفلة ترغب في التأقلم معها”. “أعتقد أنها أدركت الآن أن نسختها من الملاءمة هي أفضل من أي شخص آخر.
“أعتقد أنها بدأت للتو في فهم القوة التي تتمتع بها سارة سترونج.”
1:46
ما الذي يجعل UConn خطيرًا جدًا هذا الموسم؟
تنضم كارولين بيك إلى برنامج “Get Up” لمناقشة مفاتيح مباراة UConn’s Final Four ضد ساوث كارولينا.
فائدة عزي لم تكن كذلك تأكد مما يجب أن تفكر فيه بشأن سترونج عندما جلسوا معًا في غرفة واحدة أثناء رحلة كلاب الهاسكي إلى جزر البهاما في عيد الشكر عام 2024. على الرغم من كونهم زملاء في السكن لمدة أسبوع، يقدر فاد أن معظم محادثاتهم استمرت حوالي 30 ثانية.
لدى زملاء آخرين في الفريق قصص مماثلة حول لقاءاتهم الأولى مع سترونج. بالنسبة إلى آلي زيبل، زميلتها في السنة الثانية التي قامت بزيارتها الرسمية إلى ستورز مع سترونج، فإن الجمع بين شخصياتهما الهادئة أدى إلى اقتران صعب. قال زيبل ضاحكًا: “بصراحة، أشعر أن كل تفاعل قمت به مع سارة من قبل كان محرجًا للغاية”.
في هذه الأثناء، التقت جانا الألفي، طالبة السنة الثانية بالقميص الأحمر، مع سترونج في إحدى فعاليات الاتحاد الدولي لكرة السلة في المجر قبل أن يصبحا من كلاب الهاسكي وفكرت: “إما أنها تكرهني أو أنها خجولة فقط”.
بمجرد وصولها إلى الحرم الجامعي، خرجت سترونج من قوقعتها خارج الملعب. تصفها كلاب الهاسكي بأنها فتاة أبله، يمكنها بسهولة اكتساب مهارات جديدة وتتفوق – بشكل مزعج تقريبًا – في كل ما تحاول. تصفها زيبل بأنها أول صديقة تتحقق من شخص ما عندما يمر بيوم سيء.
في الملعب، كان تعدد استخدامات سترونج ومعدل ذكائه ونعومته واضحًا على الفور.
“[If] “أنت تبني لاعبًا، كيف يمكنك بناء شيء مختلف أو أفضل؟” قالت أوريما مؤخرًا. لكن اللعب جنبًا إلى جنب مع النجوم الكبار فاد وبايج بيكرز، المصنف رقم 1 في مسودة WNBA العام الماضي، يعني أن سترونج يميل إلى الخضوع للآخرين.
وقال بيكرز لـ ESPN: “عادةً، كطالب جديد، تأتي وتريد أن تحظى باحترام الجميع”. “أنت لا تريد أن تدوس على أصابع قدميك… أردتها أن تعتقد أن هذا هو فريقها، حيث شعرت بالثقة الكافية لتتولى إدارة المباراة ولم يكن من الضروري أن تخضع لبيج أو لقزي.”
حدث هذا التحول في شهر مارس الماضي. وسجل سترونج 22 نقطة و 17 كرة مرتدة في النخبة الثمانية و 24 نقطة و 15 كرة مرتدة في مباراة اللقب الوطني. لقد غادرت تامبا، فلوريدا، وهي تحمل حالة جديرة بالاهتمام لأفضل لاعبة في فاينل فور – ومع تساؤل المتفرجين كيف يمكنها أن تتصدر موسمها الجديد.
مع إيقاف تشغيل الباكرز إلى WNBA والبرنامج الذي يستعد لرحيل Fudd، كان موسم السنة الثانية الأكثر عدوانية لـ Strong بمثابة تفويض. لقد كانت بحاجة إلى أن تصبح أكثر ثقة وحزمًا، وأكثر راحة ليس فقط في أن تكون قدوة ولكن أيضًا في استخدام صوتها.
وكانت بحاجة إلى أن تكون موافقًا على تولي زمام الأمور في الألعاب عندما يحتاج كلاب الهاسكي إلى ذلك – حتى لو كان ذلك يتعارض مع طبيعتها، على حد تعبير بانغهارت، كشخص “خالي من الأنانية كما هو الحال على هذا الكوكب”.
قال بيكرز: “أكبر عيوبها هو عدم أنانيتها، وأعتقد أن هذه هي قوتها الخارقة أيضًا”.
“أعتقد أيضًا، [it’s about] وأضافت أليسون فيستر، والدة سترونج ونجمة هارفارد السابقة التي قادت البلاد لمدة موسمين في التسعينات، “المساعدة في إعادة صياغة معنى الأنانية. إذا كان فريقك يحتاج إلى تسجيلك، إذا كان فريقك يحتاج إلى الكرة لتصل إلى يديك، يحتاج الفريق إلى الضغط على دفاع الفريق الآخر بأي شكل من الأشكال، فإن القيام بالعكس، بالنسبة لي، هو أنانية”.
لعبة تلو الأخرى، نجحت سترونج في تطوير نفسها، وأثبتت نفسها باعتبارها اللاعبة الأكثر هيمنة في اللعبة. تعادلت مبارياتها المهنية البالغ عددها 31 والتي سجلت 20 نقطة على الأقل مع Breanna Stewart لأكبر عدد من لاعبي UConn خلال أول موسمين لهما مع البرنامج على مدار الـ 25 موسمًا الماضية. مع 26 نقطة إضافية، يمكنها كسر الرقم القياسي لـ Maya Moore في UConn لأكبر عدد من النقاط من خلال أول بطولتين للاعب في NCAA؛ برصيد 33 نقطة، يمكنها تحطيم الرقم القياسي لشاميك هولدسكلاو (لأي لاعب).
وقالت أشلين شيد، من جامعة UConn: “إنها تشعر براحة أكبر في أن تكون على طبيعتها، فقط هي نفسها”. “أعتقد أن هذا قد ترجم لها في الملعب أيضًا، لأنها قوية جدًا، قوية جدًا، واثقة من نفسها، ولا يمكن إيقافها.”
وعندما كانت UConn في أمس الحاجة إليها في شهر مارس، قامت سترونج بتنفيذها.
في Sweet 16، تأخر كلاب الهاسكي بعد الربع الأول للمرة الثانية فقط هذا الموسم، وكان هجومهم خارج المستوى ضد دفاع نورث كارولينا البخيل. نجح سترونج في تحقيق ثلاث سلال متتالية في الربع الثاني وسجل 11 نقطة في الفترة ليرجح الصدارة والزخم لصالح UConn.
كانت كلاب الهاسكي متقدمة بنتيجة 28-20 في نهاية الشوط الأول، وتحدثت سترونج في غرفة خلع الملابس قبل دخول أوريما، وأخبرت زملائها في الفريق أنهم إذا لعبوا لعبتهم، فلن يتمكن فريق Tar Heels من إيقافها. بعد الفوز، وصفت تلك اللحظة بأنها ربما تكون المرة الأولى هذا الموسم التي تشعر فيها بالراحة في التحدث بصوت عالٍ في مثل هذا المكان.
قال سترونج: “لن أكون الشخص الذي يتحدث ويقول معظم الأشياء، ولكن إذا قلت شيئًا هنا وهناك، فسيكون له تأثير كبير عندما أفعل ذلك”. “أعلم أن الفريق يتطلع إليّ وإلى قزي، لذلك نحاول القيام بعمل جيد في القيادة”.
بعد يومين، كانت كلاب الهاسكي في معركة عنيفة ضد نوتردام. لقد واجهوا صعوبة في الحصول على لمسات قوية في وقت مبكر. وبعد أن لعبت 38 دقيقة في المباراة السابقة، اعترفت بعد المباراة أن ساقيها المتعبة جعلتها أكثر ركودًا من المعتاد.
لكنها أدركت أن فريقها يحتاجها للظهور. وفي الشوط الثاني، حصلت على 15 نقطة من أصل 38 نقطة لـ UConn. وجدت والدتها في المدرجات بعد تحقيق الفوز، متكئة على طاولة الإحصائيات في الملعب وهي تشعر بالإرهاق. “لقد تعمقت يا عزيزتي،” أخبرها فيستر، بينما مسحت سترونج جبينها وأطلقت “آفًا”.
وقالت أوريما: “إنها تعلم أنه عندما يحين وقت الفوز بالمباريات، فإنها تتحمل مسؤولية كبيرة”. “بعض اللاعبين يخجلون منها، وهي تحب ذلك”
لا تعتقد فيستر وأورييما أنها تشعر بالضغط. ويقولون إنها ترى ذلك على أنه القيام بكل ما يتعين عليها القيام به لتحقيق الفوز.
وقالت فيستر: “بصراحة، لا أعتقد أن هذا يخطر في ذهنها، الأشياء التي تفعلها بشكل فردي”. “لا أعرف كيف فكرت في كونها بطلة وطنية في موسمها الأول. إنه ليس الشيء الذي يدفعها، الجانب الفردي.”
أصبح رخائها وهدوئها بدورهما شخصية الفريق هذا الموسم، مما ساعد كلاب الهاسكي على تحمل عبء سجل غير مهزوم بسهولة نسبية فاجأت حتى أوريما.
وقالت أوريما: “هناك مستوى من الثقة لدى سارة وأعتقد أنها ترفعهم إلى مكان ما حيث لن يكونوا قادرين على أن يكونوا بمفردهم أو ربما مع شخص مختلف”. “لذا، فهم يلعبون بثقة مع العلم أنهم يمتلكونها، وربما يكون هذا أفضل مجاملة يمكنني أن أقدمها لها.”
1:26
UConn يسقط نوتردام للتقدم إلى النهائي الرابع
يتجه UConn إلى فينيكس لحضور النهائي الرابع بعد إسقاط نوتردام.
زملاء الفريق الأقوياء يأخذون الأمور هواتفهم من جيوبهم ووضعهم في وضع الاستعداد. المسؤول من حفل نايسميث على وشك الإعلان عن أفضل لاعب في العام. والقوي جاهز.
تقف كلاب الهاسكي وتنفجر في الهتافات عندما يُطلق على اسم سترونج، وتعتلي المسرح. بدأوا يرددون “كلام! كلام! كلام!”
Strong approaches the podium and stands up straight, unwavering. لقد أمضت اليوم الماضي في إعداد بعض الملاحظات مع مدير المعلومات الرياضية في UConn. تتحدث سترونج لمدة 45 ثانية – “أنا لا أقول الكثير، لكني أحبكم حقًا يا رفاق”، كما تقول لزملائها في الفريق وهي تغلق – قبل أن تعود إلى مقعدها بابتسامة.
هذا ليس آخر المطالب القوية. طلب منها مسؤولو نايسميث القيام بدائرة إعلامية، والتحدث مع المراسلين المحليين وشبكة سي بي إس وحتى إجراء مقابلة مع سكوت فان بيلت من ESPN. هناك المزيد في اليوم التالي. لقد حصلت على لقب أفضل لاعبة في وكالة Associated Press لهذا العام بالإضافة إلى الفائزة بجائزة Wade Trophy لأفضل لاعبة في العام – مما يعني المزيد من الاحتفالات والمزيد من التصفيق الحار والمزيد من وسائل الإعلام والمزيد من خطابات القبول.
في احتفالات وايد – قبل أقل من 24 ساعة من مباراة فاينل فور ضد ساوث كارولينا – سُئلت عما إذا كانت تريد الإدلاء بأي ملاحظات.
تقول: “لا، لقد قلت ما يكفي”.
إنها تحفظ الباقي للمحكمة.
