وعلى الرغم من أن أقل من 1% من حالات العدوى أدت إلى الشلل، فإن الحجم الهائل لتفشي شلل الأطفال يعني أن أعدادًا كبيرة من الأطفال ما زالوا ينتهي بهم الأمر إلى رئات حديدية. وقد تظل مغطاة من الرقبة إلى الأسفل لعدة أيام أو أشهر أو حتى سنوات. كان المرضى الذين اهتمت بهم زوغران لا يزالون ناقلين للعدوى، وقيل لها وزملائها من الممرضات إن الحماية الوحيدة المتاحة لهم هي غسل اليدين بشكل صارم. وقالت: “كنا نغسل أيدينا في كل مرة نلمس فيها ذلك المريض أو أكثر، وأستطيع أن أتذكر عودتي إلى المنزل ليلاً وكانت يدي تؤلمني وتتشققان للغاية”.
وفي حين أن الأطفال هم في المقام الأول المتأثرون بشلل الأطفال، إلا أنه لم يكن هناك أحد في مأمن. أصيب الرئيس الأمريكي المستقبلي فرانكلين روزفلت، الذي كان آنذاك نجمًا سياسيًا صاعدًا، بالفيروس في عام 1921 عن عمر يناهز 39 عامًا. وقد تركه هذا الفيروس مشلولًا من الخصر إلى الأسفل لبقية حياته. في منصبه، جعل مكافحة شلل الأطفال حملته الشخصية الخاصة، وفي عام 1938، أسس مسيرة الدايمات، وهي مؤسسة خيرية لمكافحة شلل الأطفال من شأنها أن تقلب النموذج التقليدي لجمع التبرعات رأساً على عقب. فبدلاً من السعي إلى الحصول على تبرعات كبيرة من القلة، طلبت تبرعات صغيرة من الكثيرين، وجمعت مئات الملايين من الدولارات.
وبحلول أواخر الأربعينيات من القرن الماضي، أثبت العلماء أن مرض شلل الأطفال يدخل مجرى الدم عبر الأمعاء. وفي الوقت نفسه، ظهر باحثان للتنافس في السباق على اللقاح، وكل منهما يسلك مسارًا مختلفًا تمامًا. كان الدكتور ألبرت سابين، أستاذ طب الأطفال في كلية الطب في سينسيناتي، قد أمضى عقدين من الزمن في دراسة فيروس شلل الأطفال، وكان يؤمن بالتحرك ببطء وحذر، وفقًا لديفيد إم أوشينسكي، مؤلف كتاب شلل الأطفال: قصة أمريكية. وقال في فيلم وثائقي لهيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) عام 2014: “لقد رأى نفسه كعالم عالم… عمل في المختبر، ولم يغادره أبدًا، وحقق الاكتشافات واحدًا تلو الآخر، باستخدام وحدات البناء”.
في هذه الأثناء، كان سالك باحثًا سريع الحركة في كلية الطب في بيتسبرغ، وقد أنتج بالفعل لقاحًا ناجحًا ضد الأنفلونزا للقوات خلال الحرب العالمية الثانية. والأهم من ذلك أنه حصل على دعم مسيرة الدايمات، التي كانت نفاد صبرها لتحقيق التقدم. وقال الدكتور بول أوفيت من مركز تعليم اللقاحات في فيلادلفيا لبي بي سي كيف عمل سالك بسرعة وتركيز شركة أدوية، وهو أسلوب يتحدى الأفكار التقليدية حول كيفية تصرف العلماء. وقال: “كان لدى سالك وسابين اختلافات جوهرية حول ما هو أفضل لقاح. اعتقد سالك أنه سيكون فيروسًا سيتم قتله بالكامل. واعتقد سابين أنه سيكون فيروسًا سيتم إضعافه”.
