ولهذا السبب، ليس القمل والبق والبراغيث والديدان الطفيلية فقط يأتون إلى الوجود كضيوف وجيران لبؤسنا، ويولدون من أعمق أعضائنا وبرازنا، ولكن أيضًا، إذا تم وضع قميص متسخ في فتحة وعاء يحتوي على حبوب القمح، ففي غضون أيام قليلة، تحول الخميرة، التي امتصت من القماش وتحولت برائحة القمح، القمح نفسه – مغطى بقشرته الخاصة – في الفئران.
أعلاه مقتطف من أصل الطب وهو عمل كتبه الخيميائي والطبيب جان بابتيست فان هيلمونت (1580-1644) في النصف الأول من القرن السابع عشر. وفي ما يسمى “وصفة الفئران” طرح واحدة من الحجج العديدة لصالح المذهب الحيوي – النظرية القائلة بأن الكائنات الحية يمكن أن تنشأ تلقائيا من مادة غير حية. يعتقد أنصار الحيوية أن الحياة منظمة بشكل هادف، وأنه لا يمكن فهمها فقط كنتيجة للعمليات الميكانيكية. بل كانت الحياة محكومة بقوة حيوية فطرية معينة، تجاه الحيوية، الذي يميز الحي عن الميت.
بحلول منتصف القرن التاسع عشر، كان من الثابت منذ فترة طويلة أنه لا يمكن للقمل ولا الفئران أن ينشأوا بشكل عفوي؛ يجب أن يكون لديهم آباء. لكن المجاهر فتحت عالما غير مرئي من الكائنات المجهرية، وفي الدراسات التي أجريت على السوائل المغذية مثل مرق اللحم أو مستخلص القش بدا كما لو أن مثل هذه الكائنات الحية يمكن أن تنشأ تلقائيا بشكل عفوي – حتى عندما يتم تعقيم السوائل المغذية من خلال التسخين الدقيق.
كان العالم والطبيب الفرنسي فيليكس أرشيميد بوشيه (1800–1872) واحدًا من أبرز أنصار المذهب الحيوي، وفي عام 1859 نشر هيتروجينيوهو العمل الذي ادعى فيه أنه يقدم دليلاً تجريبيًا لا جدال فيه على أن الكائنات الحية الدقيقة يمكن أن تنشأ تلقائيًا في السوائل المغذية المعقمة. ويشير منطقه إلى وجود قوة منحها الله لتنظيم جميع الكائنات الحية، وهي قوة تجذب وترتب المادة الميتة وتعمل باستمرار في مقاومة عمليات الانحلال. ومع ذلك، فإن استنتاجات الكتاب تناقضت مع مدرسة فكرية مختلفة ومتنامية أكدت أن جميع أشكال الحياة، بما في ذلك الحياة المجهرية، يجب أن يكون لها آباء، وأن هؤلاء الآباء قد وصلوا إلى السوائل المغذية المعقمة في تجارب بوشيت عبر الجسيمات المحمولة بالهواء والغبار.
لحل مسألة التولد التلقائي، وتسوية المناقشات العنيفة المحيطة بها داخل وخارج الدوائر العلمية، نظمت الأكاديمية الفرنسية للعلوم مسابقة في عام 1859 والتي عرضت ميدالية ذهبية بقيمة 2500 فرنك (ما يعادل حوالي مائة ألف يورو اليوم) لعالم “من خلال تجارب أجريت بدقة ألقى ضوءًا جديدًا على مسألة ما يسمى بالتولد التلقائي”. كان من المقرر حل مسألة أصل الحياة، واختيار الفائز من قبل لجنة من العلماء البارزين وذوي السمعة الطيبة من مجموعة من التخصصات ذات الصلة.
في نفس العام، نشر تشارلز داروين، على ما يبدو غير مبالٍ بالاضطراب في فرنسا، عمله الرائد حول أصل الأنواع حيث تجنب عمدا مسألة أصل الحياة. ووجه انتباهه بدلاً من ذلك نحو ما يربط جميع الكائنات الحية عبر تاريخ الحياة معًا – التطور – والذي يشير إليه باسم “لغز الألغاز” في مقدمة الكتاب. بالنسبة لداروين، كان وجود الحياة نقطة انطلاق كافية، ومسألة أصل الحياة تقع خارج نطاق ما يجب على العلماء المعاصرين التكهن به. وكما قال في رسالة إلى صديق في الجمعية الملكية البريطانية بعد سنوات قليلة من نشر رائعته: «إنه مجرد تفكير هراء، في الوقت الحاضر، حول أصل الحياة؛ قد يفكر المرء أيضًا في أصل المادة.
كان الكيميائي والصيدلي الفرنسي لويس باستور (1822-1895) أحد العلماء الذين عارضوا هذه القضية، والذي أصبحت تجاربه أمثلة كتابية حول كيفية إثبات الفرضيات العلمية من خلال تجارب مخططة بعناية والتكرار والتحقق. وفي واحدة من تجاربه الأكثر حسما، تم تسخين مرق اللحم المغذي إلى درجة التعقيم داخل قارورة ذات رقبة منحنية تضيق إلى فتحة ضيقة. مثل قارورة عنق البجعة، تم إغلاقها بعد التعقيم وفتحها لاحقًا لتعريض محتوياتها للهواء المحيط.باستثناء استخدام قوارير عنق البجعة، أجرى بوشيت تجارب مشابهة جدًا وادعى أنه وجد أن الكائنات الحية الدقيقة يمكن أن تنمو في سائل المغذيات المعقم بغض النظر عن نوع الهواء الذي تتعرض له: هواء شوارع باريس الملوث، الهواء الذي تم جمعه خلال رحلة استكشافية مكلفة إلى نهر مالاديتا الجليدي على ارتفاع 3300 متر. – حيث يعتبر الهواء نقيًا بشكل استثنائي وخاليًا من الحياة المجهرية – وحتى الهواء الاصطناعي المخصب بالأكسجين، وهو المكون الذي اعتبره بوشيت وزملاؤه أحد الشروط الضرورية للتوليد التلقائي.
رسم توضيحي لقوارير ذات رقبة البجعة التي استخدمها باستير. الصورة عبر L. باستور، أعمال باستور 1822-1895أرشيف الإنترنت
ولتعريض المرق المعقم للهواء الغني بالأكسجين الذي ادعى بوشيت أنه ضروري لنشوء الحياة، فتح باستور الفوهة الضيقة لقارورة عنق البجعة، وعلى الرغم من أن المرق أصبح الآن على اتصال بأكسجين الهواء، إلا أن معظم العينات ظلت واضحة تمامًا وخالية من الحياة المجهرية. كلما كان الهواء أكثر نظافة (إذا تم فتح القوارير على ارتفاعات عالية، على سبيل المثال)، قل عدد عينات المرق التي كانت غائمة بالحياة المجهرية. وعندما تم كسر عنق القارورة بالقرب من القاعدة، بحيث يتصل الهواء مباشرة بالسائل دون المرور عبر العنق الطويل الرفيع، سرعان ما أصبح المرق غائما. وحدث الشيء نفسه عندما تم هز دورق سليم بحيث يلامس سائله السطح الداخلي للرقبة. أشارت النتائج إلى أن الجزيئات المجهرية المحمولة بالهواء كانت حاملة للحياة. لقد التصقوا بالسطح الداخلي لعنق القارورة أثناء مرور الهواء الغني بالأكسجين، وهي بالضبط الفرضية التي افترضها باستور، والسبب وراء التصميم الذكي للقارورة.
ومع ذلك، دافع بوشيه عن استنتاجاته وادعى أن عملية التسخين الطويلة التي قام بها باستور دمرت القوة الحيوية للمرق. ومع ذلك، عندما استجابت لجنة الأكاديمية الفرنسية للعلوم للانتقادات من خلال طلب تكرار التجارب، رفض بوشيه، وبناءً عليه أكدت اللجنة دقة تجارب باستور وأعلنت فوزه بالإجماع. استمر النقاش لبعض الوقت، وكان الدافع جزئيًا هو الوجود العرضي للكائنات الحية في تجارب باستور. لم يكن الأمر كذلك إلا بعد سنوات عديدة، عندما أثبت باستور أن معدات بوشيه قد تلوثت بكائنات مجهرية أثناء التجارب، واكتشف العلماء في بعض السوائل المغذية وجود الجراثيم – وهي مرحلة مقاومة خاملة في بعض الكائنات الحية الدقيقة التي تسمح لها بالبقاء على قيد الحياة أثناء الغليان – حيث يمكن حسم المعركة مرة واحدة وإلى الأبد.
وحتى داروين علق على أصل الحياة في ذلك الوقت، وهو أمر نادر الحدوث. لقد كتب في رسالة مؤرخة عام 1871: «لكن إذا تمكنا من الحمل في بركة صغيرة دافئة… فقد تم تكوين مركب بروتيني كيميائيًا، وجاهز للخضوع لتغيرات أكثر تعقيدًا». وحتى يومنا هذا، لا تزال فرضية داروين حول البيئة البدائية غير الحية التي ظهرت فيها البذرة الأولى للحياة مؤثرة بين العديد من الباحثين الذين يحاولون الإجابة على سؤال أصل الحياة. ومع ذلك، عندما يتحدثون الآن عن هذه “البركة” فإنهم يشيرون إلى شيء عمره قريب من أربعة مليارات سنة. بالإضافة إلى ذلك، تم استبدال مركب البروتين الذي يتحدث عنه داروين في عدة نماذج بجزيئات الحمض النووي الريبي ذاتية التكاثر، والتي يُعتقد أنها بدأت العملية الكيميائية التي لا تزال مستمرة في جميع الكائنات الحية المعروفة. على الرغم من كل التقدم الذي تم إحرازه باسم العلم، لم يقم أحد حتى الآن بإجراء تجربة تنشأ فيها الحياة تلقائيًا من مادة غير حية. ومع ذلك، في مرحلة ما، في مكان ما، ظهرت الحياة إلى الوجود. والسؤال كيف فعلت ذلك لا يزال قائما.
Â
