في حين لم يكن مالك تيلمان متأكداً مما يمكن توقعه من مباراة الولايات المتحدة في دور الـ32 مع البوسنة والهرسك، فمن المؤكد أنه كان يفترض أنه سينهي المباراة بحذائه سليماً.
لقد كان تيلمان أحد أهم لاعبي الولايات المتحدة في مسيرتهم إلى دور الستة عشر، وكان جزءًا حيويًا من بناء الفريق وفنيًا صعبًا للخصوم للتعامل معه عندما يناور عبر الثلث الأخير. بينما كان الجميع ينتظر معرفة ما إذا كان سيتم طرد فولارين بالوغون خلال الشوط الثاني من المباراة التي فاز فيها الفريق يوم الأربعاء 2-0 أم لا، لاحظ تيلمان بعض الانزعاج في حذائه الأيمن. كان هناك سبب وجيه: تم تمزيق الجزء العلوي منه بعد أن قام الخصم بضربه.
في فترة استراحة الترطيب التي تلت ذلك، سارع مدير المعدات الأمريكي، كايل روبرتسون، إلى غرفة خلع الملابس لاستعادة زوج جديد من الأحذية للاعب خط الوسط المهاجم. وبدلاً من ارتداء كليهما، قام تيلمان ببساطة بتبديل يمينه، ولعب بجورب ملطخ بالدماء تحته.
وبعد خمسة عشر دقيقة، تركت معداته الجديدة بصمتها. من خلال التقليل من شأن أحد اللاعبين بعد البطاقة الحمراء التي حصل عليها بالوغون، فازت الولايات المتحدة بركلة حرة خارج حدود منطقة الجزاء. بعد التشاور مع أنطوني روبنسون، سدد تيلمان لؤلؤة من ركلة حرة فوق الحائط البوسني وداخل الشباك. الهدف حسم المباراة.
قال تيلمان بعد الفوز: “لقد مررنا بكل الطرق التي يمكننا من خلالها تنفيذ هذه الركلة الحرة”. “تحدثنا عن الذهاب من تحت الجدار، وتحدثنا عن الذهاب إلى جانب حارس المرمى، وتحدثنا عن الذهاب من فوق الجدار. أعلم الآن أن بعض اللاعبين شككوا في تخطيي الحائط، لكنني تدربت على ذلك في التدريبات، وأنا سعيد بذلك.
لقد عمل تيلمان بجد ليحصل على مكان في فريق ماوريسيو بوتشيتينو. بعد ظهوره لأول مرة في منتصف عام 2022، كان تيلمان من بين أصعب التخفيضات من تشكيلة جريج بيرهالتر لكأس العالم لذلك العام. شهدت السنوات القليلة التالية استدعائه كثيرًا إلى المعسكر، ولكن نادرًا ما يبدأ مع فريق بيرهالتر الأول.
حصل تيلمان أخيرًا على فرصته في الصيف الماضي كواحد من عدد قليل من اللاعبين الأمريكيين المقيمين في أوروبا والذين أتاحوا أنفسهم للمشاركة في الكأس الذهبية. طوال تلك البطولة، كان تيلمان صانع الألعاب الأساسي لبوكيتينو. في ربع النهائي ضد كوستاريكا، فشل في تحويل ركلة جزاء في الشوط الأول لكنه أهدر فرصته الثانية أمام كيلور نافاس في ركلات الترجيح. وأكدت مثل هذه العروض حسن نواياه في المباريات الكبيرة وجعلت من الصعب على بوكيتينو أن يتركه على مقاعد البدلاء.
قال الكابتن تيم ريام بعد فوز الأربعاء: “لقد كان يلعب بشكل جيد”. “أعتقد أنه، بخلاف أهداف بالو، كان أحد أفضل لاعبينا. في كل مكان في الملعب، نقوم بالأشياء القذرة، ولكن بعد ذلك نجعل الأمور الصعبة تبدو سهلة. لقد أراد فقط أن يشعر وكأنه لديه مكان، وأنه طفل هادئ، لكنه يتقدم بسرعة فائقة.
لقد كان أسلوب تيلمان في تسجيل هدفه من الركلة الحرة ضد البوسنة رائعاً. أخذ خمس خطوات للخلف من الكرة، ثم خطوة للأمام ليبدأ خطوته. تسببت ضربته في الدوران الضروري والصعب للكرة، حيث حلقتها فوق رأس أطول عضو في الحائط، ستيبان راديليتش، وتراجعت إلى أسفل تحت العارضة.
أصبح تيلمان ثاني لاعب في تاريخ اتحاد كرة القدم الأمريكية يسجل من ركلة حرة مباشرة في كأس العالم. الأول جاء من إريك وينالدا في عام 1994، الذي اشتهر باستغلال التيارات الهوائية غير العادية في سيلفردوم. ولم يقدم الملعب المفتوح في سانتا كلارا مثل هذه المساعدة، لكن الهدفين قوبلا ببهجة مماثلة من جانب المشجعين الأمريكيين.
وقال بوكيتينو بعد المباراة: “كان الأمر مذهلاً”. أعتقد أن مالك لاعب رائع ومليء بالموهبة. كنا نعلم أنه يمتلك تلك الموهبة [on free kicks] ليفعل ما فعله. أنا سعيد جدا بالنسبة له. لقد كان موسمًا صعبًا بالنسبة له في ليفركوزن لكنني أعتقد الآن أنه يستمتع، ونحن نستمتع، والجماهير تستمتع بلعبه.
لن يتم الاستهانة بالركلات الثابتة التي ينفذها تيلمان في المستقبل، حيث ستكون بلجيكا الخصم التالي الذي سيتعين عليه التعامل معها. ومع إيقاف بالوغون عن دور الستة عشر، فإن التهديدات مثل تيلمان ستكون ذات أهمية قصوى إذا أرادت الولايات المتحدة أن تصل إلى ربع نهائي كأس العالم لأول مرة منذ عام 2002.
هناك نهاية سعيدة للحذاء المكسور أيضًا. وقبل أن تستقل الولايات المتحدة حافلتها، كان الحذاء قد بدأ بالفعل رحلته إلى متحف الفيفا. من المؤكد أن تيلمان سيجد مكانًا خاصًا للمباراة التي حسمت مباراة الأربعاء أيضًا.
