ضائع في طي النسيان: حيث يترك تأخير اندماج باراماونت WBD، وما قد يأتي بعد ذلك

وارنر براذرز ديسكفري يشعر بالإصابة.

في الصيف الماضي فقط، أعلنت الشركة أنها ستقسم نفسها إلى قسمين وبدأت عملية إنشاء كيانات منفصلة للتداول العام: شركة وارنر براذرز، التي كانت ستضم وحدات البث والأفلام، وشركة ديسكفري جلوبال، التي كانت ستدير شبكات التلفزيون الخطية العالمية الخاصة بها.

ويبدو أن التغيير يحدث بسرعة مذهلة. كانت الشركة في خضم عملية بناء قوية لمنصة البث HBO Max الخاصة بها، والدخول إلى أسواق جديدة ومطاردة نمو المشتركين والربحية. كان استوديو الأفلام الخاص بها يُظهر علامات الزخم الذي طال انتظاره. بدأ المدير المالي Gunnar Wiedenfels في وضع إستراتيجيات مع زملائه المديرين التنفيذيين حول كيفية إدارة أعمال شبكات التلفزيون فقط في فترة التدهور السريع.

ولكن بعد عملية البيع وتأخر الاندماج مع شركة ديفيد إليسون باراماونت سكاي دانس، لقد توقف الكثير من هذا التغيير.

قال الرئيس التنفيذي لشركة WBD ديفيد زاسلاف خلال مكالمة هاتفية للأرباح في وقت سابق من هذا الشهر إن المديرين التنفيذيين “كانوا يحاولون زيادة قيمة الشركة” من أجل جعل WBD في أفضل شكل ممكن عند إغلاق عملية الدمج.

كان ذلك بعد أن تقدمت مجموعة من الولايات بقيادة المدعي العام لولاية كاليفورنيا روب بونتا بطلب لمنع الصفقة لأسباب تتعلق بمكافحة الاحتكار – وقبل أن يبدو أن محادثات التسوية الأولية بين California AG وParamount تنهار في وقت سابق من هذا الأسبوع.

تعني البداية والتوقف أن شركة Warner Bros. Discovery لديها خيارات أقل على الطاولة في الوقت الذي ترسم فيه صناعة الإعلام ككل مسارات جديدة. كانت الشركة – التي تتكون من استوديو الأفلام الشهير، ومجموعة من شبكات التلفزيون وأعمال البث المباشر المرموقة – تبدو في يوم من الأيام مرنة. والآن اضطر إلى توخي الحذر.

قال توم روجرز، الإعلامي المخضرم الذي يشغل حاليًا منصب كبير مستشاري مجموعة Versant Media Group والرئيس التنفيذي لشركة Fountain 0 للإنتاج التلفزيوني والسينمائي التي تعمل بالذكاء الاصطناعي: “إنها صفقة جيدة كما ستحصل عليها شركة Warner Bros. Discovery، وسيواجهون صعوبة في الخروج من هنا دون أكثر من رسوم انفصال”. “لذا أعتقد أن لديهم الكثير من الحوافز لمعرفة كيفية إتمام هذه الصفقة.”

وأضاف زاسلاف أن سعر البيع المقترح البالغ 110 مليارات دولار يجب أن يكون بمثابة مكاسب غير متوقعة لشركة WBD. وافقت شركة باراماونت على دفع 31 دولارًا للسهم الواحد للاستحواذ على WBD، وإذا تأخرت الموافقة التنظيمية إلى ما بعد شهر سبتمبر، فستبدأ شركة باراماونت في تحصيل “رسوم التأشيرة”، مما يؤدي إلى رفع قيمة الصفقة.

الأسئلة المتبقية هي ما الذي ستشتريه شركة Paramount إذا تمت الصفقة بعد تأخير طويل، وماذا سيحدث لـ WBD إذا لم يحدث ذلك؟

لا يحتاج WBD بالضرورة إلى الوقوف ساكناً أثناء انتظار المضي قدمًا في عملية الدمج.

تسمح مواثيق التشغيل المؤقتة المنصوص عليها في اتفاقية الاندماج لشركة WBD بإدارة نفسها ككيان مستقل بينما تتحرك الصفقة نحو الإغلاق. كانت هذه المرونة نقطة تركيز خاصة للمديرين التنفيذيين لشركة Warner Bros. Discovery عندما كانت تتفاوض على صفقة لبيع نفسها – أولاً مع Netflix، ثم مع Paramount – وفقًا لشخص مطلع على الأمر.

في المواقف التي تحتاج فيها WBD إلى مباركة Paramount للقيام بشيء ما أثناء انتظار المعاملة، تنص الاتفاقية على أنه لا يمكن “حجب” هذه الأذونات بشكل غير معقول.

وتمثل الاتفاقية عملية إغلاق الاندماج التي قد تستغرق 12 شهرًا أو أكثر، مما يمنح WBD بعض الحماية في حالة حدوث تأخير.

في حين أن WBD غير قادر على المشاركة في عمليات الاندماج والاستحواذ الكبرى، إلا أنه لا يزال قادرًا على إبرام صفقات الترخيص وأنواع أخرى من الاتفاقيات أو الشراكات مع أقرانه من وسائل الإعلام. من منظور إبداعي، لم يكن هناك الكثير من العوائق على هذه الجبهة، وفقًا لشخص آخر مطلع على الأمر. وقال الشخص إن منشئي المحتوى السينمائي والتلفزيوني ما زالوا يروجون لأنفسهم لـ WBD.

تحدثت مصادر CNBC بشرط عدم الكشف عن هويتها لأنها غير مخولة بالتحدث علنًا.

لقد أثبت ترخيص المحتوى لمنصات وشبكات أخرى أنه نموذج أعمال مربح لشركة WBD، وكذلك أقرانها.

منذ الدمج بين Warner Bros. وDiscovery في عام 2022، قامت الشركة بترخيص المحتوى من مكتبة HBO المرغوبة للغاية، مثل “Sex and the City” و”Insecure” و”Band of Brothers” إلى Netflix، ومسلسلات مثل “Westworld” إلى منصات البث المجانية المدعومة بالإعلانات.

خلال مكالمة أرباح الشركة لشهر أغسطس، وصف المدير المالي Wiedenfels “الطلب الصحي للغاية” على محتوى WBD.

وفي الوقت نفسه، تزايدت شهية وسائل الإعلام لنماذج أعمال البث المختلفة، مثل تجميع المنصات مقابل رسوم اشتراك واحدة أو استيعاب المحتوى من منصة إلى أخرى. على سبيل المثال، وافقت شركة Peacock التابعة لشركة NBCUniversal على تضمين محتواها في YouTube Premium في صفقة يقول العديد من المتفرجين إنها يمكن أن تشكل سابقة جديدة.

القيادة لكل من NBCUniversal و شركة فوكس قالوا إن شركاتهم منفتحة على مجموعات أو حزم مستقبلية مع منصات أخرى.

يتم تقديم HBO Max بالفعل كجزء من حزمة مع خدمات البث المباشر من Disney، وقد أظهرت تقارير وسائل الإعلام ذلك مؤخرًا نيتفليكس تدرس التعاون مع بعض أقرانها. لقد كان الرئيس التنفيذي لشركة WBD زاسلاف نفسه منذ فترة طويلة من المدافعين عن نموذج التجميع، الذي ينبع من عالم التلفزيون المدفوع.

ومع ذلك، مع العثور على المزيد من القائمين على البث المباشر لشركائهم في الرقص، من الصعب أن نتخيل أي الشركات، إن وجدت، سترغب في إبرام اتفاقيات جديدة مع HBO Max بينما يظل مستقبلها في الهواء.

قال إليسون من باراماونت أنه عند الانتهاء من اندماج WBD، ستصبح Paramount+ وHBO Max خدمة واحدة. من المحتمل أن يؤدي عدم اليقين بشأن مستقبل هؤلاء القائمين على البث المباشر إلى تركهم في الخارج بينما يشق اللاعبون الأصغر الآخرون طرقًا جديدة.

وإذا أبرمت شركة WBD مثل هذه الصفقات الآن، فستكون قصيرة الأجل نسبيًا بغض النظر عن مواثيق التشغيل المؤقتة، وفقًا لمواثيق التشغيل المؤقتة.

وقال روجرز: “من المؤكد أنه ليس من السهل إدارة أعمال WBD مع هذا العبء المتمثل في عدم معرفة الاتجاه الذي تتجه إليه والقيود المفروضة على ما يمكنهم القيام به والتي تنص عليها اتفاقية الاندماج. وهذا يجعل الحياة أكثر صعوبة”.

وفي الوقت نفسه، كلما طال انتظار WBD وParamount لدمج خدمات البث الخاصة بهما، زادت المهلة الزمنية التي قد يضطر فيها المنافسون إلى التفوق عليهما بشكل فردي.

“في الوقت الحالي، يمتلك كل من Paramount Skydance وWarner Bros. Discovery خدمات بث فرعية ويديرونها؛ مجتمعين، نعتقد أن لديهم فرصة أفضل للتنافس مع أكبر مشغلي DTC (تحديدًا Disney وAmazon، مع بقاء Netflix وYouTube في دوري خاص بهم)،” قال روبرت فيشمان، محلل MoffetNathanson، في مذكرة بتاريخ 5 أغسطس بعد تقرير أرباح Paramount.

وقال فيشمان: “إذا فشلت الصفقة، فسيجد كلا القائمين على البث أنفسهم مثقلين بمنصات مستقلة من غير المرجح أن تكون قادرة على المنافسة على المدى الطويل”.

في وقت سابق من هذا الشهر، أظهر تقرير أرباح WBD نموًا قياسيًا في الإيرادات لقطاع البث المباشر، في حين أثر التلفزيون الخطي واستوديوهات الأفلام على النتائج.

ومع ذلك، فإن هذا الزخم نفسه قد يتباطأ قريبًا. لقد حدث الكثير من النمو الأخير لـ HBO Max على المستوى الدولي، وكان الربع الأخير بمثابة نهاية توسعها في الأسواق الدولية الرئيسية.

لا تزال هناك أسواق أصغر، لكن قيل للمسؤولين التنفيذيين ألا يتوقعوا نموًا متدفقًا كبيرًا كما أفاد WBD مؤخرًا، حسبما قال شخص ثالث مطلع على الأمر، تحدث بشرط عدم الكشف عن هويته لأنه غير مصرح له بالتحدث علنًا.

تتوقع WBD أن تحقق هدفها المتمثل في تجاوز 150 مليون مشترك عالمي في البث المباشر بحلول نهاية هذا العام، وتقول إن النمو المستقبلي سينبع من مستواها المدعوم بالإعلانات والإضافات في مختلف الأسواق.

مع تعليق صفقة باراماونت، بدأت التكهنات حول الأصول التي سيكون إليسون على استعداد لخسارتها من أجل الحفاظ على الاندماج. وحتى مع وجود علامة استفهام في مستقبلها، فإن أصول WBD لا تزال جذابة للمشترين المحتملين الآخرين.

قالت بونتا من كاليفورنيا لشبكة CNBC الأسبوع الماضي إن تسوية قضية مكافحة الاحتكار في الولاية ضد شركة باراماونت ستتطلب “علاجات هيكلية قوية” – خاصة في أعمال التلفزيون المدفوع واستوديوهات الأفلام.

وفي حين توقفت مناقشات التسوية الأولية بسرعة في أعقاب تقارير إعلامية حول شروط محتملة، فقد فكر المصرفيون والمطلعون في الأصول التي يمكن أن تكون أكثر شهية من الناحية الواقعية إذا وصلت إلى مرحلة التقطيع.

أفادت شبكة CNBC يوم الثلاثاء أنه من المرجح أن تجتذب شركة New Line Cinema التابعة لشركة WBD مقدمي العروض. تقف شركة الإنتاج السينمائي والتلفزيوني التي يبلغ عمرها ما يقرب من 60 عامًا وراء أفلام مثل امتيازات Lord of the Rings وFinal Destination ومؤخرًا أقساط Mortal Kombat.

قد تكون بعض شبكات التلفزيون المدفوعة التابعة لشركة WBD جذابة أيضًا للمشترين المحتملين إذا احتاجت شركة Paramount إلى تقليص محفظتها، بما في ذلك قنوات Turner مثل TNT وTBS، أو حتى شبكات نمط الحياة الخاصة بها مثل HGTV.

بطبيعة الحال، تتمثل السحابة المظلمة التي تخيم على كل هذه الصفقات ــ سواء كانت حقيقية أو افتراضية ــ في التهديد الجديد المتمثل في احتمال تولي الولايات العباءة التنظيمية بدلاً من الهيئات التنظيمية الفيدرالية وتحدي المزيد من الصفقات على أساس مكافحة الاحتكار.

– سي إن بي سي جوليا بورستين ساهم في هذا المقال.