“اليوم، تم تقييد عدد قليل فقط من المجلدات في المكتبة بالسلاسل – لأغراض العرض فقط. ويتم الآن وضع الكتب المتبقية بالطريقة الحديثة مع إخراج أشواكها. ولكن بخلاف ذلك، تظل غرفة العصور الوسطى كبسولة زمنية رائعة لتاريخ المكتبة. بالقرب من المدخل، يمكن للزوار رؤية الصندوق الذي يعود إلى القرن الثالث عشر، والذي يعتقد والورث أنه الأصلي. خلال فترة الفصل الدراسي، لا يزال الطلاب يستخدمون غرفة المكتبة التاريخية. وهذا الاستخدام المستمر هو عامل رئيسي في صيغ التفضيل التي غالبا ما تكون يقول ويبر: “من الصعب التفكير في غرفة مكتبة سابقة كانت قيد الاستخدام المستمر”.
المكتبة أسطورية
اكتسبت الادعاءات حول طول عمر ميرتون زخمًا لأول مرة في العصر الفيكتوري، حيث أصبحت أكثر من وجهة سياحية. سوف يتعجب الزوار من نوافذه ذات الزجاج الملون، بالإضافة إلى الكتب النادرة مثل طبعة القرن الخامس عشر من حكايات كانتربري. يوضح والورث: “إنه أحد أقدم الكتب المطبوعة في إنجلترا”. “ما يميز نسخة ميرتون هو الحدود المضاءة يدويًا.” وكان من بين من زاروا المكتبة الكاتب الأمريكي رالف والدو إيمرسون، الذي ذكرها في كتابه “السمات الإنجليزية” الصادر عام 1856. في عام 1884، زارتها الشابة بياتريكس بوتر، ووصفت “سقف المكتبة الجميل المصنوع من خشب البلوط” و”الرائحة القديمة المغبرة” في مذكراتها.
بحلول هذا الوقت، كانت الكتب والمجلات تصف المكتبة بشكل متزايد بمصطلحات قياسية. وصف دليل أكسفورد لعام 1878 مكتبة ميرتون بأنها “الأقدم الآن في إنجلترا”. ووصفتها طبعة 1885 من الموسوعة البريطانية بأنها “أقدم مكتبة موجودة في إنجلترا”. تدريجيا، تم تضخيم هذه الادعاءات. روى مقال نُشر عام 1928 في صحيفة التايمز حدثًا أقامته مؤسسة Oxford Preservation Trust حيث تم إعلانها “أقدم مكتبة في العالم”.
بإذن من آمر وزملاء كلية ميرتون بأكسفوردتمت الإشارة إلى هذا التصور المتزايد لطول عمر ميرتون في رواية سكوت فيتزجيرالد الكلاسيكية غاتسبي العظيم. في الكتاب، تملأ شخصية المليونير قصره بتقليد الغرف المرموقة في التاريخ. لذا، فمن الطبيعي أن تعيش كتبه في مكان ترفيهي يشير إليه باسم “مكتبة كلية ميرتون”. على حد تعبير والورث، “أصبحت مكتبة ميرتون مرادفًا لـ”أفضل” مكتبة قديمة” بحلول ذلك الوقت. حتى أنها أشارت إلى أن سيناريو فيتزجيرالد الخيالي له جذور في الواقع. “تحتوي نوادي تناول الطعام في جامعة برينستون على غرف تاريخية مقلدة. إحداها مبنية على مكتبة كلية ميرتون.”
