تحظى شركة Thames Water، مع الظهور العرضي للأخوة الصغار القبيحين، Southern Water وSouth East Water، بمعظم الاهتمام في هذا القطاع لأسباب واضحة. لذلك من السهل التغاضي عن ما يحدث شمالًا. الإجابة المختصرة: إن العصر الجديد من ارتفاع الفواتير وزيادة الإنفاق على البنية التحتية للمياه سيكون رائعًا إذا كنت من شركة United Utilities، صاحبة الترخيص في شمال غرب إنجلترا، أو شركة Severn Trent، التي تعمل في منطقة ميدلاندز.
ارتفع سعر سهم الشركة الأولى بنسبة 11% يوم الخميس، وهو أمر لا ينبغي أن يحدث في شركة من المفترض أن يتم تعريف النجاح فيها من حيث القدرة على التنبؤ الباهتة. ومن المؤكد أنه من غير المعتاد أن نرى قفزة في التقييم ليوم واحد بهذا الحجم عندما تصدر الشركة أسهمًا جديدة بقيمة 800 مليون جنيه إسترليني.
في الواقع، كان هناك تدافع صغير على أسهم شركة UU بعد أن استحوذ صندوق الثروة السيادية الأسترالي، وصندوق المستقبل، والمستثمر العالمي في البنية التحتية، أطلس، على نصف التخصيص في الاكتتاب كمستثمرين “حجر الزاوية”.
لماذا الاندفاع؟ حسنًا، يرجع السبب في ذلك إلى أن التسوية التنظيمية التي أقرها أوفوات قبل عام واحد بشأن الأسعار ــ تلك التي أدت إلى ارتفاع فواتير المياه في مختلف أنحاء إنجلترا وويلز ــ تبدو أكثر سخاءً مما كان يتصور في ذلك الوقت.
أو على الأقل، يبدو الأمر أكثر جاذبية لمجموعة فرعية معينة من الشركات: تلك التي لا تفرض غرامات ضخمة على التلوث عاما بعد عام، على الرغم من المشاكل التي تواجهها شركة UU في ويندرمير.
كان هناك رقمان مهمان في التحديث الاستراتيجي لـ UU الذي رافق عملية التوزيع ونتائج العام بأكمله. أولاً، تستهدف الشركة تحقيق عائد على حقوق المساهمين بنسبة 10% إلى 11% في فترة الخمس سنوات الحالية، أي نقطة مئوية كاملة أعلى من التوجيهات السابقة.
قد يبدو الفارق متواضعا، ولكن العائدات المكونة من رقمين ليست سيئة على الإطلاق، خاصة عندما تكون مدعومة بفواتير ترتفع مع التضخم. وكان بعض المحللين في الحي المالي يتوقعون معدل عائد يبلغ 8.5%.
ثانياً – وكان هذا هو الشيء الأكثر إثارة للدهشة – تعتقد شركة UU أنها يمكن أن تعود إلى Ofwat ويُسمح لها بإنفاق 2.5 مليار جنيه إسترليني أخرى، بالإضافة إلى مبلغ 9 مليارات جنيه إسترليني متفق عليه حتى عام 2030، لأن الافتراضات الأخيرة للهيئة التنظيمية لم تأخذ في الاعتبار جميع المنازل ومراكز البيانات التي تريد الحكومة بناءها حول مانشستر.
أول زيادة في الإنفاق بقيمة 1.4 مليار جنيه إسترليني ستعني ارتفاع الفواتير بمقدار 10 جنيهات إسترلينية أخرى لكل أسرة إذا قال أوفوات نعم. وبالنسبة لشركة UU، فإن إجمالي 2.5 مليار جنيه إسترليني يعني أن قاعدة أصولها تنمو بنسبة 10٪ سنويًا حتى عام 2030، بدلاً من 7٪. أرقام النمو المعاد صياغتها هذه تفسر أيضًا ارتفاع أسعار الأسهم: بالنسبة للمرافق، الحجم النقي للأصول هو الإدخال الأول في صندوق التقييم.
تحسنت أسهم UU الآن بنسبة 30% خلال عام واحد، متجاوزة مؤشر FTSE 100. ارتفع معدل التعاطف مع سيفيرن ترينت بنسبة 7% يوم الخميس، ربما على أساس الاعتقاد بأنه أيضًا سيكون قادرًا على تقديم بعض “إعادة الانفتاح” على Ofwat. وفي خضم الأزمة التي يشهدها قطاع المياه، وصلت أسهم الشركتين إلى أعلى مستوياتها على الإطلاق.
الفاحشة في سياق الأزمة الأوسع في هذا القطاع؟ حسنًا، قبل إلقاء اللوم على أوفوات بشدة بسبب الإفراط في كرمه مع الشركات، ربما ينبغي للمرء أن يعترف بأن الهيئة التنظيمية أنتجت تقريبًا ما أرادته حكومة حزب العمال، التي تعارض التأميم: بنية أكثر ملاءمة للمستثمرين لضمان بناء البنية التحتية. وكانت هذه هي الصفقة الضمنية، حتى وإن كان الوزراء يجدون صعوبة في بعض الأحيان في الاعتراف بها بينما يشنون “حملات صارمة” غير فعّالة على المكافآت.
لاحظ أيضًا أن خمس شركات مياه أخرى ما زالت تعتقد أن أوفوات كان لئيمًا جدًا معها فيما يتعلق بالفواتير واستأنفت أمام هيئة المنافسة والأسواق. حصل معظمهم على تعديلات طفيفة تصاعدية على الفواتير، والتي كانت قريبة من المصادقة على الحسابات الأصلية لأفوات.
ولكن لا يزال بوسع المرء أن يقول إن الأزمة في نهر التايمز يبدو أنها عملت لصالح أمثال يو يو وسيفيرن ترينت، وهما الشركتان الماليتان المتميزتان في الأداء المالي في السنوات الأخيرة (واثنتان من الشركات الثلاث الوحيدة التي لا تزال في سوق الأوراق المالية).
وفي خضم حالة الذعر التنظيمي والسياسي بشأن نهر التايمز، تحول الاتصال التنظيمي إلى أبعد مما بدا عليه قبل عام. ولا يستفيد الجميع، ولكن بالنسبة للفائزين نسبيا، تبدو المكافآت المالية أكبر نسبيا.
وهناك أيضاً درس للحكومة، التي لا تزال (مثل أوفوات) تنظر بسرة إلى ما يجب أن تفعله بشأن نهر التايمز. وإذا تم تحويل كارثة الشركات إلى إدارة خاصة، فلن يهرب المساهمون بشكل جماعي من قطاع المياه. وبدلا من ذلك، يبدو أن المستثمرين الدوليين حريصون على ضخ رأس المال في الشركات المناسبة.
