عندما يرتدي بطل الدوري الاميركي للمحترفين مرتين جيه آر سميث قبعته وثوبه يوم السبت للسير في مرحلة التخرج في جامعة نورث كارولينا إيه آند تي، فإن خطواته ستمثل نهاية الهدف الذي سعى إليه لسنوات – للتغلب على الخوف من التعليم والحصول على شهادته الجامعية. ستثير هذه اللحظة أيضًا السؤال الذي يسمعه كل خريج جامعي تقريبًا: ما هي الخطوة التالية؟
بالنسبة لسميث، فإن التخرج يشير إلى بداية أخرى. وقال لـ ESPN إنه يعمل على “تكديس” الدرجات العلمية، ويضع نصب عينيه الحصول على درجة الماجستير التالية.
قال سميث: “أريد أن أتحسن باستمرار في الفهم وأن أكون شخصًا يتمتع بذكاء أعلى”.
قال إن هدفه هو أن يصبح مديرًا رياضيًا في North Carolina A&T. وقد شغل هذا المنصب إيرل هيلتون الثالث لمدة 15 عامًا. وأعلنت الجامعة في أبريل الماضي أن هيلتون سيتنحى عن منصبه هذا الصيف عند انتهاء عقده. وتقوم شركة وطنية بالبحث عن بديل له.
قال سميث: “أشعر وكأنني حصلت على الكثير من المعرفة في الألعاب أو في الرياضة وكيفية بناء فرق جيدة حقًا”. “أريد أن أرى الشباب يتخرجون. أريد أن أرى هؤلاء الأطفال الصغار يزدهرون ويكونون أشخاصًا رائعين. أعتقد أن هناك الكثير من العقول الذكية هناك.”
بنى سميث، البالغ من العمر الآن 40 عامًا، اسمًا من خلال الرميات الثلاثية العميقة وتسديد الضربات القاضية بأسلوب لعب يتسم بالثقة الفائقة. لقد أكسبه حلقتين للبطولة خلال مسيرته الكروية التي استمرت 16 عامًا مع ستة فرق مختلفة في الدوري الاميركي للمحترفين. في عام 2021، وصل إلى الكتب، والتحق بجامعة NC A&T وتخصص في الدراسات الليبرالية: الفكر الثقافي التطبيقي.
كان يقضي ساعات مع المعلمين ثلاث مرات في الأسبوع لإكمال مهامه. تحسنت كفاءته بما يكفي لتحويلها مبكرًا في النهاية. كان هناك ليالي بلا نوم لتقديم الواجبات والأوراق، وصولا إلى أسبوع النهائيات.
كما انضم أيضًا إلى فريق الجولف للرجال، الذي تصدر عناوين الأخبار في ذلك الوقت، على الرغم من أن لعبة الجولف كانت “ثانوية” بالنسبة لسميث، كما قال ريتشارد واتكينز، مدرب الجولف المتقاعد مؤخرًا بالمدرسة.
وقال واتكينز لـ ESPN: “لقد جاء إلى المدرسة للتخرج”.
وانتصر سميث. بعد خمس سنوات من التحاقه بالمدرسة، تغلب على خوفه من التعليم – المتجذر في تشخيص إصابته باضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه وعسر القراءة عندما كان طفلاً – ليحصل على شهادته ويثبت لنفسه وللعالم أنه قادر على أكثر من مجرد كرة السلة. كان زملاء الفريق السابقون مثل ليبرون جيمس ودوايت هوارد وريتشارد جيفرسون من بين العديد من اللاعبين الذين أرسلوا التهاني.
يريد سميث أن تُظهر رحلته للآخرين أنه يمكنهم فعل الشيء نفسه.
“آمل أن يلهمهم هذا ليكونوا أكثر شمولاً كشخص وليس كرياضيين فقط. أعتقد أن كونك رياضيًا هو مجرد [an] قال سميث: “السمات التي تمتلكها. أنت لا تزال شخصًا في نهاية اليوم ويمكنك التحسن في جميع المجالات والجوانب.”
قال سميث هو تم إلهامه للالتحاق بالجامعة من قبل قناص سابق آخر في الدوري الاميركي للمحترفين، راي ألين.
أثناء لعب الجولف معًا، لاحظ سميث أن ألين يذهب ذهابًا وإيابًا إلى جهاز الكمبيوتر الخاص به للعمل على شهادته. سميث، الذي دخل الدوري الاميركي للمحترفين في عام 2004 بعد التخرج من المدرسة الثانوية، أراد أن يفعل الشيء نفسه.
قال سميث في عام 2021: “لقد أقنعني راي ألين نوعًا ما”. [the Dominican Republic] وكان يتحدث عن بعض الأشياء التي كان يفعلها، وعن العودة إلى المدرسة وتحدي نفسك من أجلنا نحن الرياضيين. لقد انتبهت لذلك بالفعل وقررت العودة – وأحد أفضل برامج الدراسات الليبرالية موجود في A&T.”
أكمل رياضيون آخرون شهادات جامعية في وقت لاحق من حياتهم. في عمر 82 عامًا، تتخرج أسطورة التنس بيلي جين كينغ هذا العام. مايكل جوردان وستيفن كاري وشاكيل أونيل من بين آخرين في الدوري الاميركي للمحترفين الذين أكملوا تعليمهم الجامعي في سنواتهم الأخيرة.
ومع ذلك، لم يكونوا طلابًا رياضيين في ذلك الوقت.
خلال جلسة جولف مع سي جيه بول، شقيق نجم الدوري الاميركي للمحترفين المتقاعد حديثًا كريس بول، قال سي جيه لسميث: “يا رجل، أنت جيد جدًا. لماذا لا تعود وتلعب الجولف الجامعي؟” اعتبرها سميث في البداية مزحة. كان بول، الذي نشأ في ولاية كارولينا الشمالية، جادًا. اتصل بواتكينز بشأن احتمال مشاركة سميث في الفريق.
قال واتكينز: “لا داعي للقول أنك تبحث دائمًا عن الأفراد الذين يمكنهم مساعدة فريقك الرياضي”. “وهذا مجرد نوع من الطريقة التي تحركت بها للأمام.”
قبل الإعلان عن مسودة الدوري الاميركي للمحترفين في عام 2004، التزم سميث بولاية نورث كارولينا. لقد غير مساره، لكنه لعب دورًا في قراره بالحضور إلى North Carolina A&T.
لقد انجذب نحو الولاية، التي قال إنها تشعر وكأنها في وطنه، على الرغم من أنه نشأ في نيوجيرسي. لفت سميث انتباه سميث إلى حجم المدرسة أثناء زيارته؛ حصلت North Carolina A&T على أكبر عدد من المسجلين في أي كلية أو جامعة للسود تاريخيًا حيث بلغ عدد الطلاب 15,275 طالبًا في خريف عام 2025.
ولكن هناك شيء عالق في سميث أكثر من غيره: لقد شعر بالدعم.
قال: “لقد وصلت إلى هناك لأول مرة، بدا الأمر وكأنني في بيتي. بدا الأمر وكأن الكثير من الأشخاص يريدون حقًا رؤيتي أقوم بعمل جيد وأنجح”. “شعرت أنه من المستحيل الفشل.”
يعد هذا النوع من الدعم أمرًا بالغ الأهمية لأي طالب، ولكن بشكل خاص في حالة سميث.
وقال إنه شعر منذ صغره بعدم الأمان مع الأكاديميين، لأنه كان يعلم أنه ليس مثل الطلاب الآخرين عندما يتعلق الأمر بالواجبات الدراسية. وقال إنه تم تشخيص إصابته بعُسر القراءة واضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه في عمر 8 أو 9 سنوات تقريبًا، وقال إن الحصول على الكثير من المعلومات كان يمثل تحديًا. ووصف قراءته بأنها “فظيعة”، ولم تكن مهام مثل القراءة بصوت عالٍ أو التحدث أمام الجمهور تأتي بسهولة أو بسرعة كما كانت تفعل مع أقرانه.
وأضاف أن ذلك أدى إلى انعدام الثقة. لقد ابتعد عن الواجبات المدرسية وتفوق بسرعة في الألعاب الرياضية، كجزء من إخفاء التحديات التي كان يواجهها في الفصل الدراسي.
وقال سميث: “لم أكن أدرك كيف أن الدماغ هو في الواقع عضلة، وكلما قمت بتمرينها، أصبحت أقوى”. “وبالنسبة لي، ولأن الأمر كان صعبًا للغاية، فقد انجذبت قليلاً إلى ما كان أسهل بالنسبة لي.”
لقد واجه تلك الصراعات وجهاً لوجه عندما استأنف تعليمه.
وقال واتكينز إن سميث قضى “الكثير من الوقت” في مركز التميز الأكاديمي. قال سميث إن البدء كان أصعب خطوة، ولكن ثبت أن ذلك هو الأهم للتغلب على مخاوفه.
كان يعمل مع اثنين من المعلمين، وعادة ما يجتمع معهم أيام الثلاثاء والأربعاء والخميس لمدة أربع أو خمس ساعات في كل جلسة. بمجرد ترسيخ الجدول الزمني وتمكنه من الالتزام به، أصبح كل شيء أسهل.
غالبًا ما ينشر سميث تجربته المدرسية على وسائل التواصل الاجتماعي، حيث يؤكد أحد المنشورات على التزامه بالطحن.
وأصبح التنقل بين اجتماعات مؤتمرات الفيديو وتقسيم المهام جزءًا من العملية. سوف تمر ست ساعات دون أن يدرك ذلك. يتذكر أنه شعر بالإرهاق في نهاية تلك الجلسات، وهو أمر غير مألوف بالنسبة له عندما يتعلق الأمر بالمدرسة.
قال: “لقد كان الأمر أشبه بالتمرين”. “كان عليّ حرفيًا أن أبنيه يومًا بعد يوم وأظل متسقًا معه بشكل واضح.”
لقد كنت مستيقظًا منذ الساعة الخامسة صباحًا في لوس أنجلوس للعمل في مهامي التعليمية. أسبوع واحد سيء لن يفسد الفصل الدراسي. اربط حذائك وارفع رأسك واذهب إلى العمل. #ستوكس_في_ماي_غريند
– جي آر سميث (TheRealJRSmith) 30 أغسطس 2021
قال سميث إنه اختار تخصصه لأنه أراد أن يتعلم كيفية التفكير بكفاءة. وبحسب وصف تخصصه، فإن تركيز الدراسات الثقافية “يعطي الطلاب خلفية عن كيفية عمل الثقافات والمجتمعات وطرق تغيرها”.
كان أحد دروسه المفضلة هو “الثقافة الأمريكية الأفريقية من خلال الرياضة”. لقد تعلم الأشياء من منظور مختلف، وقد وفرت له البصيرة التي انجذب إليها.
قال: “أتمنى أن أبدأ من جديد كمبتدئ الآن وأعرف ما أعرفه الآن”. “فقط مستوى تقدير الأشخاص الذين سبقوك وكيف تريد حقًا التأثير على العالم واللعبة وكيف تريد تركها. لقد كان ذلك يعني أكثر من ذلك بكثير.”
لقد اختار أيضًا هذا التخصص لأنه أراد أن ينظر إلى الأشياء من منظور شخص آخر. ليس من المستغرب أن يصبح الفصل هو المفضل لديه.
أثناء نشأته، قال سميث إن لديه منظورًا أضيق. أراد أن يوسعها.
وقال: “لقد كان الأمر موجها للغاية إلى حيث يكون رأيي صحيحا، وهذا ما أشعر به، وهذا هو الأمر”. “وحتى عدم وجود حقائق أو أساسيات حول هذا الموضوع. لذلك بالنسبة لي، شعرت أن ذلك مهم للغاية. أعتقد أنه في نهاية المطاف، إنه التعاطف. أن تكون قادرًا على التعاطف مع الثقافات الأخرى ووجهات نظر الآخرين دون المساس بآرائك الخاصة.”
كانت فصوله الدراسية في الغالب عبر الإنترنت، وكان يعيش خارج الحرم الجامعي أو في فندق خلال سنته الأولى. انتقل إلى فلوريدا في العام التالي قبل أن يذهب إلى تكساس. ونتيجة لذلك، سافر ذهابًا وإيابًا إلى الحرم الجامعي.
كان الجولف مختلطًا في كل هذا. انضم سميث إلى الفريق في عام 2021 وتأهل لسبع بطولات على مدار أربع سنوات. وقال واتكينز إنه يتناسب “بشكل رائع” مع زملائه في الفريق. حتى أن سميث قام بواجبات الطالب الجديد مثل إحضار المشروبات الرياضية وحمل الحقائب.
وقال سميث: “لقد كان الأمر مضحكاً يا رجل”. “لقد ضحكت على الأمر لأنه بدأ من جديد.”
ومع ذلك، لم يحيد سميث عن هدفه الأصلي: الحصول على شهادته العلمية.
وعمل واتكينز، الذي تقاعد عام 2023، في التعليم العالي لمدة 45 عامًا وعمل مستشارًا للطلاب الرياضيين في المدرسة. وقال إن الطلاب غير التقليديين الذين عادوا في وقت لاحق من حياتهم أثبتوا نجاحهم بأغلبية ساحقة، لأنهم كانوا في مهمة.
سأل الكثير من الناس واتكينز: “لماذا يعود جي آر إلى المدرسة؟” من وجهة نظر واتكينز، كان يعلم أن سميث سينجح لأنه كان يفعل ذلك بنفسه.
قال واتكينز: “أحد الأشياء التي كنت أفكر فيها دائمًا هو JR، فقط من وجهة نظر كوني مستشارًا وأعمل مع الأكاديميين والرياضيين”. “لقد شعرت دائمًا أنه سيكون ناجحًا وأنه في وقت ما سيصل إلى هدفه وهو أن يمشي عبر المسرح.”
مع دبلوم وقال سميث إنه سيأخذ بعض الوقت للراحة والاسترخاء مع عائلته على المدى القصير. وقد رحب هو وشريكته الممثل كانديس باتون بمولود ذكر في سبتمبر 2024.
سوف يتناسب الجولف مع المعادلة أيضًا. وقال سميث إنه يأمل في المساعدة في جعلها رياضة أكثر شمولاً.
أما بالنسبة لمنصب المدير الرياضي في North Carolina A&T، فقال سميث: “يا رجل، أريد أن أكون المدير التنفيذي في A&T. أريد أن أكون مشرفًا على الرياضة في الكلية وأحاول جلب بعض البطولات إلى جرينسبورو.”
وبدأت الجامعة بحثًا وطنيًا بعد الإعلان عن رحيل هيلتون في أبريل، وقالت إن هيلتون ستبقى في المنصب “حتى يتم تحديد خليفة ومنصبه”.
يصف الوصف الوظيفي للمنصب الجامعة بأنها “أكبر جامعة HBCU في البلاد وقوة وطنية صاعدة في القسم الأول لألعاب القوى”، ويقول إن الجامعة “تبحث عن قائد ذو رؤية ومحترم على المستوى الوطني ليكون بمثابة مديرها التالي لألعاب القوى بين الكليات (الرئيس التنفيذي لألعاب القوى).”
في بيان لـ ESPN، قالت الجامعة إن المدير الرياضي هو عضو في مجلس وزراء المستشار، لذلك يتم اتخاذ قرارات التوظيف على هذا المستوى من قبل مستشار المدرسة، الذي “سيحصل على الكثير من المدخلات طوال عملية البحث من قبل الآخرين المشاركين في العملية”.
قال المستشار جيمس آر مارتن الثاني في تصريح لـ ESPN إن سميث “أظهر للعالم ما يعنيه التعلم مدى الحياة”.
وقال مارتن: “يُظهر برنامج JR كيف يمكن أن تبدو الكلية في الثلاثينيات والأربعينيات من عمرنا، حيث نشارك جميعًا في اقتصاد يشغل فيه المواطن الأمريكي العادي حوالي 12 وظيفة مختلفة على مدار حياته”. “أنا من بين الكثيرين الذين يتطلعون إلى مشاهدة جي آر وهو يعبر المسرح ويحصل على شهادته في نهاية هذا الأسبوع. لقد استحقها بالتأكيد.”
ولا يوجد جدول زمني للبحث عن مدير رياضي جديد، لكن مسؤولي الجامعة قالوا إنهم يتوقعون بدء المقابلات الأولية في الأسابيع القليلة المقبلة.
ومع انتهاء هذا الفصل من حياة سميث، فإن أحد أكبر آماله هو أن يتمكن الآخرون من التغلب على مخاوفهم.
وقال: “أعتقد أن هذا هو الشيء الأكبر. الخروج خارج الصندوق والقيام بشيء لا تجيده”. “أنت تريد أن تكون شخصًا متكاملاً. أعتقد أنه يتعين عليك الاستفادة من ذلك والتغلب على حالات عدم الأمان هذه كشخص والطريقة الوحيدة لفعل ذلك هي مواجهتها وجهاً لوجه.”
