في يوم بارد من شهر ديسمبر عام 1945، توجه برنارد لوفيل، عالم الفيزياء بجامعة مانشستر، إلى ريف شيشاير لدراسة الأشعة الكونية، وهي تيارات من الجسيمات عالية الطاقة التي تتقاطع مع الكون. من خلال النظر إلى الإشارات الصادرة عن رادار جيشه الفائض، توصل إلى اكتشاف غير متوقع: انعكاسات الراديو من المسارات المتأينة للنجوم المتساقطة.
كان هذا العمل بمثابة ميلاد علم الفلك الراديوي في بنك جودريل. وبعد مرور عام، قام المهندسون في الموقع بتثبيت رادار على قاعدة كشاف، مما يوفر وصولاً شاملاً للنيازك المسرعة. عندما أطلق سبوتنيك في عام 1957، كانوا قد أكملوا للتو تلسكوب لوفيل، وهو أكبر تلسكوب راديوي في العالم، والوحيد القادر على تتبع القمر الصناعي السوفيتي.
مع عقود من التحسينات، ظل بنك جودريل على مستوى عالمي، في قلب شبكة من سبعة تلسكوبات تسمى e-Merlin، وهي القدرة الوطنية لعلم الفلك الراديوي في المملكة المتحدة. ولكن اعتبارًا من يوم الاثنين، أصبحت الشبكة وبنك جودريل نفسه مهددين بالإغلاق. يخطط مجلس مرافق العلوم والتكنولوجيا (STFC) لسحب التمويل في مارس 2028. وستتوقف جميع الملاحظات ما لم يتم العثور على دعم بديل.
علم الفلك الراديوي ليس مسعى غامضًا لإنتاج بيانات مقصورة على فئة معينة. لقد غيرت نظرتنا إلى الكون. وقد تمكن علماء الفلك، باستخدام هذه التقنية، من رصد نجوم نيوترونية دوارة تنبعث منها أشعة قوية، تضيء الفضاء مثل المنارة. لقد شاهدوا المادة وهي تحوم حول الثقوب السوداء الهائلة، ولمحوا الشفق الخافت للانفجار الأعظم.
وبطبيعة الحال، لدى علماء الفلك تلسكوبات أخرى للنظر إليها، على الأقل مجازيا. لكن الباحثين البريطانيين الذين يعملون على العديد من هذه المشاريع يواجهون تخفيضات كبيرة أيضًا. في الشهر الماضي، شرع مرصد روبين في تشيلي في مشروع مدته عقد من الزمن لتسجيل أكبر فيلم كوني على الإطلاق. وستنخفض مشاركة المملكة المتحدة بنسبة 20%. وينطبق الشيء نفسه على مرصد لا بالما في جزر الكناري. سينخفض العمل على شبكة بيسون لمراقبة الطاقة الشمسية بنسبة 40%. وتنسحب البلاد من تلسكوب أفق الحدث الذي التقط أول صورة لثقب أسود. واتفق علماء الفلك على الكلمات نفسها لوصف الخبر: مدمر، صادم، كارثي.
طوال هذا العام، قالت STFC إنها بحاجة إلى تحقيق وفورات بقيمة 162 مليون جنيه إسترليني بحلول عام 2030. وتأتي الأزمة في أعقاب تجاوزات في التكاليف نشأت عن ارتفاع تكاليف الكهرباء والموظفين وارتفاع أسعار صرف العملات الأجنبية للتعاون الدولي مثل سيرن، موطن مصادم الهادرونات الكبير، بالقرب من جنيف. لكن الأرقام التي حصلت عليها Research Professional News تشير إلى أن الوضع قد يكون أسوأ: تجاوز إجمالي التكاليف المتوقعة 684 مليون جنيه إسترليني خلال السنوات الأربع من فترة مراجعة الإنفاق الحكومية الأخيرة.
مجالات الفيزياء الأخرى لم تسلم من الفأس. السنكروترون الماسي ومصدر إيزيس ميون والنيوترون، وكلاهما في أوكسفوردشاير، غير مكتملين، لكنهما سيظلان قيد التشغيل. وقد تم إيقاف منشأة كلارا في تشيشاير، التي تختبر تقنيات الجيل التالي من مسرعات الجسيمات. تم تخفيض الميزانية التشغيلية لمنجم بولبي، المنشأة العلمية الوحيدة العميقة تحت الأرض في المملكة المتحدة، بنسبة 40%. لا يوجد تمويل لتجربة LHCb على مصادم الهادرونات الكبير، مما قد يؤدي إلى إنهائها مبكرًا، مما يترك 80٪ من البيانات غير مجمعة.
وبالأموال التي تمتلكها، تريد لجنة STFC إعطاء الأولوية لمجالات بحثية محددة. لكن أفضل العلماء سيذهبون إلى أي مكان يمكن فيه تقديم أفضل العلوم. وعلى هذا فإن العلامات مشؤومة. وجدت دراسة حديثة أن ما يقرب من 80% من علماء الفيزياء في بداية حياتهم المهنية كانوا يفكرون في مغادرة المملكة المتحدة بعد أزمة التمويل. إن خسارة ولو جزء صغير من ذلك سيكون بمثابة ضربة للعلوم في المملكة المتحدة وكذلك للنمو الوطني. والمهمة الآن هي إقناعهم بالبقاء.
