حصلت شركة Virgin Trains على حق الوصول إلى المسار من قبل هيئة تنظيم السكك الحديدية لتمكينها من تشغيل الخدمات بين لندن وباريس وبروكسل وأمستردام اعتبارًا من عام 2030، في خطوة رئيسية نحو كسر احتكار يوروستار لطريق الركاب عبر القناة.
قال مكتب السكك الحديدية والطرق (ORR) إنه أعطى الموافقة لشركة ريتشارد برانسون لتشغيل ما يصل إلى 20 خدمة عودة يومية باستخدام خط High Speed 1 الذي يمتد بين لندن سانت بانكراس ونفق القناة.
تعني الاتفاقية للفترة من 1 أكتوبر 2030 إلى 31 ديسمبر 2040 أن شركة Virgin Trains قد تجاوزت عقبة تنظيمية مهمة أخرى في جهودها لبدء الخدمات الدولية. إنه يغطي فقط مسار HS1، ولا تزال فيرجن بحاجة إلى تأمين الوصول إلى شبكات الأنفاق والسكك الحديدية في أوروبا القارية.
في أكتوبر الماضي، مُنحت شركة فيرجن حق الوصول إلى مستودع تيمبل ميلز التابع لشركة يوروستار في شرق لندن لصيانة وتخزين القطارات، وهو المستودع الوحيد الذي يمكن الوصول إليه من HS1.
احتكرت شركة يوروستار، التي كانت في السابق مملوكة جزئياً لدافعي الضرائب في المملكة المتحدة ولكنها تخضع الآن لسيطرة شركة السكك الحديدية الفرنسية SNCF، خدمات الركاب عبر النفق منذ افتتاحها في عام 1994. وتأخذ شركة يوروتانل، مشغلة LeShuttle، المركبات على الطريق عبر القنال.
وواجهت يوروستار في السابق انتقادات بسبب أسعارها المرتفعة، وقلصت شبكتها على مدى العقد الماضي، وتخلصت من الخدمات الدولية من آشفورد وإيبسفليت في كينت.
قال برانسون سابقًا إن الوقت قد حان لإنهاء هذا الاحتكار الذي دام 30 عامًا وجلب بعض سحر العذراء إلى الطريق عبر القنال.
تخطط فيرجن لتشغيل الخدمات بين سانت بانكراس ونفس المحطات في باريس وبروكسل وأمستردام التي تستخدمها يوروستار.
يأتي ذلك مع تزايد الطلب على السفر الدولي بالسكك الحديدية من المملكة المتحدة، حيث أعلنت شركة يوروستار العام الماضي أنها ستبدأ في تشغيل قطارات ذات طابقين عبر النفق، بينما تدرس فرقة عمل بريطانية ألمانية مشتركة خططًا لإنشاء قطارات مباشرة من لندن إلى برلين.
قال ORR إن قراره الأخير بمنح الوصول إلى المسار كان “خطوة تالية مهمة”، ولكن “لا يزال هناك المزيد من العمل الذي يتعين القيام به” قبل أن يتم تشغيل الخدمات الجديدة.
قال مارتن جونز، نائب مدير الوصول والعلاقات الدولية في ORR: “هذه خطوة تالية مهمة في جلب المنافسة والنمو إلى سوق خدمات السكك الحديدية الدولية، ونحن نرحب بالتقدم الذي أحرزته Virgin Trains وLondon St Pancras High Speed.”
بعد الترويج للنشرة الإخبارية
“بينما لا يزال هناك المزيد من العمل الذي يتعين القيام به، فإننا ندعم فيرجن والصناعة الأوسع لتنمية الخدمات الدولية.”
على سبيل المثال، يجب على Virgin Trains تأمين الوصول إلى شبكات السكك الحديدية الأخرى والحصول على موافقات السلامة من ORR والجهات التنظيمية ذات الصلة في الاتحاد الأوروبي قبل خطط بدء تشغيل الخدمات في عام 2030.
قالت فيرجن، التي كانت تدير في السابق قطارات بين المدن في بريطانيا بما في ذلك بين لندن وجلاسكو، إنها تخطط لاستثمار 700 مليون جنيه إسترليني في مشروعها عبر القنوات وخلق حوالي 400 فرصة عمل في المملكة المتحدة.
قال متحدث باسم مجموعة فيرجن: “خططنا لخدمة السكك الحديدية الجديدة بين لندن وأوروبا اعتبارًا من عام 2030 تسير بخطى سريعة. نرحب بالموافقة المسبقة من ORR على اتفاقية الوصول إلى المسار وفرصة جلب المنافسة وتجربة عملاء Virgin الحائزة على جوائز إلى نفق القناة”.
وقالت يوروستار: “يؤكد هذا الإمكانات الهائلة للنمو في السكك الحديدية الدولية والطموح عبر الصناعة لجلب المزيد من الركاب إلى أوروبا بالقطار. ستلعب يوروستار دورًا كاملاً في هذا النمو، وسيظل تركيزنا على تقديم خططنا الطموحة والاستثمار في أسطولنا ونقل 30 مليون مسافر سنويًا.
