ساستمرت عودة إيرينا ويليامز في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة لمباراتين وبعد ظهر يوم الثلاثاء، حيث أعقبت هي وكارلوس ألكاراز فوزهما في الدور الأول بهزيمة في ربع النهائي أمام بليندا بنسيتش وفلافيو كوبولي في الحدث الرئيسي لمسابقة الزوجي المختلط المعاد تصورها.
وبالعودة إلى ملعب آرثر آش بعد 1453 يوماً من الهزيمة أمام أجلا تومليانوفيتش التي بدا أنها أنهت مسيرتها، خرجت ويليامز من النفق في الساعة الثالثة والنصف وسط هدير أكثر من 10 آلاف متفرج. ومع قيام الأمريكية البالغة من العمر 44 عامًا وألكاراز بالإحماء بارتداء أطقم Nike ذات اللونين الأرجواني والأسود، قام المذيع العام آندي تايلور بتكريم الأوسمة التي حصلت عليها واحدة تلو الأخرى وسط جدار من التصفيق المتصاعد باطراد. لقد حملوا معًا 30 لقبًا فرديًا في البطولات الأربع الكبرى، وهو رقم قياسي لفريق الزوجي المختلط في إحدى البطولات الكبرى.
كانت البطولة لا تزال رسميًا في أسبوع التصفيات، لكن الجماهير كانت قد تضخمت بالفعل إلى أبعاد القرعة الرئيسية. بدت المشاهد على طول الممشى الخشبي من محطة مترو أنفاق ميتس-ويليتس بوينت إلى مركز بيلي جين كينغ الوطني للتنس وكأنها عطلة نهاية الأسبوع الوسطى للبطولة. كان القطار رقم 7 يطلق زفيرًا من المشجعين كل بضع دقائق. وقام الباعة بتوزيع مبردات هائلة بين الحشود، وبيعوا الماء البارد والصودا المعلبة. ووقف شهود يهوه بجانب عربات المطبوعات.
هل سمعت الأخبار الجيدة؟ كانت البطولة المفتوحة قبل موعدها بأسبوع وعادت سيرينا. الكاراز، العائد من توقف خاص به بسبب إصابة في المعصم في الربيع، ارتدى كمًا أبيض وبدا صدئًا من خطأ مزدوج في نقطة الافتتاح. خسر الثنائي ثلاث من المباريات الأربع الأولى، لكنهما فازا بثماني من المباريات التسع الأخيرة ليهزم الثنائي البريطاني النيوزيلندي لويد جلاسبول وإيرين روتليف 5-3 و4-1.
قال ويليامز بعد المباراة الأولى: “لم أتوقع أبدًا العودة إلى هذا الملعب”. “لم أعتقد أبدًا أن هذا سيحدث”.
ولم يستمر هذا الزخم في التحول السريع، حيث أنهى بنسيتش وكوبولي مسيرتهما 5-4 (4)، 4-1. ومع ذلك، بدا ويليامز وكأنه مجرد حنين للماضي، حيث طار نحو الشباك وقرأ النقاط بضربة واحدة للأمام. حتى أنها أرسلت المباراة الافتتاحية في ربع النهائي متقدمة على الكاراز – وهو أمر نادر في الزوجي المختلط. وعندما انتهت المباراة بعد 55 دقيقة، ربما كانت ويليامز تتساءل عن قرارها برفض بطاقة البدل الفردية التي أبقها عليها المنظمون مفتوحة قبل منحها لصوفيا كينين.
كانت هذه هي الصفقة التي قدمتها بطولة الزوجي المختلط المجددة: قوة نجمية غير مسبوقة، ومباريات مختصرة ونهايات مفاجئة. أدت عملية الإصلاح العام الماضي إلى نقل الزوجي المختلط إلى مكان مستقل قبل الفردي، وقلص المجال إلى 16 ورفع الجائزة الكبرى إلى مليون دولار، مع تفضيل نجوم الفردي على الرغم من اعتراضات المتخصصين في الزوجي. تستخدم الجولات المبكرة مجموعات من أربع مباريات، وسجل بدون إعلانات، وفاصلة من 10 نقاط. تعود المباراة النهائية يوم الأربعاء فقط إلى مجموعات من ست مباريات.
لم يكن ويليامز وألكاراز هما النجمان الترادفيان الوحيدان اللذان تم القبض عليهما من خلال الباب المسحور للتنسيق. خسر المصنفان الأوليان نوفاك ديوكوفيتش وأرينا سابالينكا في المباراة الافتتاحية على آش أمام كاترينا سينياكوفا وهنري باتن، اللذين سقطا بعد ذلك أمام الزوجين إيلينا سفيتولينا وجايل مونفيس.
وتغلبت سفيتولينا ومونفيس عليهما 5-4 (6)، و4-5 (3)، و10-8، ثم قبلا واحتضنا. لقد ذهب كلاهما إلى جولات فردية عميقة هنا دون الفوز باللقب. في البطولات الأربع الكبرى الأخيرة لمونفيس قبل الاعتزال، حققا انتصارين من الكأس ومكاسب غير متوقعة من سبعة أرقام عندما يختتم الحدث مساء الأربعاء.
بعد الترويج للنشرة الإخبارية
وقال مونفيس: “زوجة سعيدة، حياة سعيدة”.
وعد الحدث المتجدد بأقصى قدر من الاهتمام بالحد الأدنى من التآكل وقد قدم ويليامز كليهما. كانت إقامتها عابرة، لكنها كانت طويلة بما يكفي لجعل بطولة الولايات المتحدة المفتوحة تبدو وكأنها قد وصلت بالفعل قبل الموعد المحدد.
