“ال.”قال كير ستارمر في خطاب كبير يوم الاثنين حول القرار الذي اتخذ قبل عام لاستدعاء البرلمان من أجل السيطرة على شركة بريتيش ستيل في سكونثورب: “إنها من أكثر الأشياء التي نفخر بها في الحكومة”.
لقد كان تفاخرًا غريبًا لأن الإجراء الذي تم العام الماضي كان مجرد تمرين طارئ لإنقاذ المريض، بدلاً من جعل شركة بريتيش ستيل تقف على قدميها وتخرج من المستشفى. الاستيلاء على السيطرة يعني أن المالك الصيني، جينغي، لم يتمكن من إيقاف تشغيل الفرنين العاليين، ولكنه يعني أن الحكومة كانت في مأزق بسبب الخسائر التشغيلية، والتي ستبلغ 615 مليون جنيه إسترليني ويتم احتسابها بحلول الشهر المقبل وفقًا لمكتب التدقيق الوطني (NAO).
والآن أصبح التأميم الكامل أمراً مطروحاً، وهو ما من شأنه أن ينهي حالة ملكية الأراضي الغامضة ويمنح بعض الراحة لأربعة آلاف عامل. ولكنها أيضاً النقطة التي يتعين على الحكومة عندها أن تختار بين “الخيارات المستقبلية المحتملة” التي لم توصف بالكاد لشركة بريتيش ستيل. ما هي الخطة الفعلية هنا؟ كم سوف تكلف؟ وبحلول النهاية، هل سيتبقى الكثير من مبلغ 2.5 مليار جنيه استرليني الذي وعد به البيان الانتخابي لتنشيط صناعة الصلب في المملكة المتحدة؟
قد تظهر نصف الإجابة على السؤال الأول في وقت لاحق من هذا الأسبوع إذا أكد الوزراء أن التأميم ليس غاية في حد ذاته، بل وسيلة لتمكين البيع، أو البيع الجزئي، لمالك أفضل من جينغي. لن تكون قائمة المتقدمين الموثوقين طويلة، لكن على الأقل تحاول مجموعة Sev.en Global Investments، وهي المجموعة التشيكية التي تمتلك مصنعًا حديثًا للصلب في كارديف، إثارة ضجة كبيرة.
لكن شروط أي عملية بيع بعد التأميم ستكون حاسمة. من المفترض أن الفكرة الكبيرة هي أن يتحول موقع سكونثورب بمرور الوقت إلى استخدام فرن القوس الكهربائي، وهو البديل منخفض الكربون للأفران العالية. ولكن بما أن بناء هذه التكنولوجيا يستغرق حوالي ثلاث سنوات، فإن أحد الأسئلة الواضحة هو ما إذا كانت الأفران ذات الطراز القديم سوف تستمر في العمل في هذه الأثناء. ويفترض المرء أن هذا سيحدث لأنه إذا لم يكن الأمر كذلك فسوف تنشأ فجوة كبيرة في “استراتيجية الصلب” التي صاغتها المملكة المتحدة حديثاً، فضلاً عن حدوث شجار كبير مع النقابات.
ومع ذلك فإن الثمن قد يكون باهظا. من المؤكد أن أي مالك جديد سيرغب في الحصول على إعانة لتغطية بعض أو كل خسائر التحول، ومن المحتمل أن يكون من المتوقع الحصول على إعانة ثانية لبناء فرن القوس الكهربائي نفسه. تم تحديد المعدل الجاري للأخير في بورت تالبوت في ظل الحكومة الأخيرة عندما مُنحت شركة تاتا ستيل (التي أغلقت فرنها العالي) حزمة دعم بقيمة 500 مليون جنيه إسترليني لاستثمار إجمالي قدره 1.25 مليار جنيه إسترليني لتمويل التحويل. ربما لم ينخفض السعر في هذه الأثناء. أضف كل ذلك وسنتحدث عن أموال جدية، حتى قبل أن يرحل جينغي بهدوء.
والخبر السار بالنسبة للمنتجين هو أن استراتيجية الصلب المنفصلة، عندما وصلت أخيرا في مارس/آذار، ألقت عباءة وقائية على قطاع المملكة المتحدة في شكل تعريفات جمركية لردع الواردات الصينية والفيتنامية الرخيصة. من الممكن أن نرى كيف يمكن تحقيق هدف الحكومة الأولي المتمثل في إعادة إنتاج المملكة المتحدة إلى 40٪ -50٪ من الطلب المحلي على الصلب، مقارنة بـ 30٪ في عام 2024. من المفترض أن تعمل الكميات الأكبر على تحسين الاقتصاد في مواقع مثل سكونثورب.
ومن ناحية أخرى، فإن التعريفات الجمركية ليست علاجاً لكل شيء (ومن الواضح أنها لا تحظى بترحيب عالمي من قِبَل مشتري الصلب في المملكة المتحدة). أما شكوى الصناعة الأخرى بشأن تكاليف الكهرباء الباهظة فلم تختف. وحتى في ظل خطط الدعم مثل الشاحن الفائق، فإن تكاليف الطاقة تظل أعلى مما هي عليه في أوروبا القارية. وخطط الحكومة على هذه الجبهة غامضة في أحسن الأحوال.
هذا هو سياق الجولة القادمة من العمل في شركة بريتيش ستيل. لقد استغرق الأمر أكثر من عام بقليل للانتقال من الإنقاذ المؤقت الأولي إلى إدخال الصلاحيات لتمكين التأميم من أجل المصلحة العامة. القرارات الصعبة والأرقام الصعبة بدأت تظهر الآن فقط.
وحذر تقرير مكتب المحاسبة الوطني نفسه في مارس/آذار من أنه إذا استمرت ظروف التشغيل الحالية، فإن فاتورة دافعي الضرائب في سكونثورب قد تتجاوز 1.5 مليار جنيه استرليني بحلول عام 2028. وإذا تمكنت الحكومة من إيجاد طريقة لأخذ أجزاء كبيرة من هذا التوقع، مع حماية الوظائف والقدرة على صناعة الصلب، فسيكون لدى ستارمر شيء كبير يمكن أن يتباهى به. المهمة بدأت بالكاد.
