تلقد دق ناقوس الخطر منذ 16 عامًا. وفي عام 2010، منعت الصين صادرات المعادن النادرة الرئيسية إلى اليابان بسبب خلاف حول جزر متنازع عليها في بحر الصين الشرقي. تعتبر المعادن الحيوية ضرورية لكل شيء بدءًا من الأسلحة المتقدمة وأجهزة iPhone إلى بطاريات السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح، لذلك أخذ بقية العالم هذا الأمر بعين الاعتبار. لكن الأمر لم يتطلب الكثير من الإجراءات. ولا تزال الصين تمثل نحو 70% من تعدين العناصر الأرضية النادرة على مستوى العالم، و90% من عمليات الفصل والمعالجة.
ثم في العام الماضي، أجبرت بكين دونالد ترامب على التراجع عن حربه التجارية – ليس من خلال التعريفات الانتقامية، ولكن من خلال الحد من صادرات العناصر الأرضية النادرة. وبدأ التدافع على إمدادات جديدة بشكل جدي. ومن المقرر أن تنتهي الهدنة التجارية التي استمرت عاما كاملا في نوفمبر. وقد قفز سعر الإربيوم، وهو عنصر أساسي في البنية التحتية للاتصالات، بالفعل بسبب المخاوف من تجديد ضوابط التصدير قريبا.
إن المعادن السبعة عشر المعروفة باسم الأتربة النادرة ليست نادرة على الإطلاق؛ ويشير اسمهم إلى التركيزات المنخفضة التي توجد فيها. إن عملية الاستخراج والمعالجة مكلفة ومعقدة وقذرة في كثير من الأحيان، في حين أن العائدات منخفضة. ولهذا السبب قامت الولايات المتحدة ــ التي هيمنت على الصناعة في الثمانينيات ــ وغيرها من البلدان بالاستعانة بمصادر خارجية للإنتاج في الصين. إن أي خطة لتنويع سلاسل التوريد يجب أن تعتمد بطريقة أو بأخرى على الطلب والأسعار التي يمكن التنبؤ بها حتى تنجح. وحتى الآن، تشير التقارير إلى أن المعادن النادرة من الولايات المتحدة تتدفق إلى آسيا بسبب نقص الطلب المحلي. وفي حين أصبحت “المجرفة الكبيرة” هي المحرك الجديد للجغرافيا السياسية، فإن المعادن الأرضية النادرة تشكل شريحة ضئيلة من سوق المعادن البالغة الأهمية ــ حيث تبلغ قيمتها أقل من ستة مليارات دولار على مستوى العالم في العام الماضي.
وقد بدأت بالفعل الجهود الرامية إلى تنويع سلاسل التوريد. لكن المواجهة بين الولايات المتحدة والصين أدت إلى تسريعها. وفي الخريف الماضي، أصبح البنتاغون أكبر مستثمر منفرد في شركة MP Minerals الأمريكية. وفي فبراير/شباط، أعلنت إدارة ترامب أنها ستنفق 12 مليار دولار لإنشاء احتياطي مهم من المعادن، مع التركيز في البداية على المعادن النادرة. وبحسب ما ورد وصف المسؤولون الأمريكيون خطتهم لإنشاء سلاسل توريد جديدة بأنها “مشروع مانهاتن” للأتربة النادرة. ويتساءل آخرون عن الاستراتيجية الكامنة وراء تبذير الأموال والمشاريع.
وتريد الصين، التي تستورد المعادن النادرة للمعالجة والتي شهدت تأثرها بالحرب في ميانمار، تنويع إمداداتها. وتتطلع واشنطن وبكين إلى جنوب أفريقيا وجرينلاند، وعلى وجه الخصوص، البرازيل، مما يثير قلقًا بالغًا بشأن التأثير البيئي. ومن الممكن أن يساعد الابتكار، وخاصة في إيجاد طرق لإعادة تدوير العناصر الأرضية النادرة أو استخراجها من نفايات التعدين أو الجريان السطحي، في تلبية الطلب والحد من الأضرار البيئية. لكنها لن توقف محرك الاستخراج.
وفي وقت سابق من هذا العام، أطلقت الولايات المتحدة تحالفًا مهمًا للمعادن مع 54 شريكًا، بما في ذلك أستراليا والمفوضية الأوروبية والمملكة المتحدة. إن اتباع نهج متعدد الأطراف أمر ضروري. لكن أوروبا وغيرها تدرك أنه سيكون من الخطورة للغاية الاعتماد على واشنطن فقط، نظرا لعدم موثوقية إدارة ترامب، واستخدامها الجامح للأسلحة التجارية وتهديداتها بغزو جرينلاند. إن المخزونات من العناصر الأرضية النادرة الأساسية، والاستثمار الجاد، والشراكات الأقوى مع الحلفاء ذوي التفكير المماثل، سوف تشكل عنصراً أساسياً في التوصل إلى حل. وقد حدد قانون المواد الخام الحرجة الأوروبي لعام 2025 أهدافا للحد من الاعتماد على الواردات بحلول عام 2030. وتعد فرنسا بالفعل موطنا لأكبر منشأة خارج الصين لمعالجة جميع العناصر الأرضية النادرة السبعة عشر، وتجري حاليا مناقشة صفقة للمعادن البرازيلية. لكن كثيرين يخشون أن تتحرك الدول الأوروبية ببطء شديد. يجب أن يتغير ذلك.
