قالت رابطة دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين يوم الأربعاء إنها أوقفت ستيف بالمر مالك لوس أنجلوس كليبرز لمدة عام كجزء من مجموعة واسعة من العقوبات على فريق كرة السلة واثنين من كبار المديرين التنفيذيين لانتهاكهم قواعد التحايل على الحد الأقصى للرواتب في الدوري المتعلقة باللاعب النجم كاوهي ليونارد وأربع شركات تعاملت مع الفريق.
سعى بالمر “عن عمد” إلى مساعدة ليونارد في الحصول على فرص دخل خارج الملعب تبلغ قيمتها ملايين الدولارات، ووافق على صفقة تجارية “كان بالمر يعلم أنها شرط مسبق للطموح” [Partners] وقالت الرابطة “للدخول في اتفاقية تأييد مع السيد ليونارد”.
كما تم تغريم كليبرز أيضًا 30 مليون دولار، وسيخسر خمس اختيارات في الجولة الأولى في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين، واحدة كل عام بدءًا من مسودة 2029. وسيخضع كليبرز وأفراده لبرنامج امتثال ومراقبة يشرف عليه مكتب الدوري لمدة خمس سنوات، وفقا لرابطة الدوري الاميركي للمحترفين.
تم إيقاف رئيس العمليات التجارية في كليبرز جيليان زوكر عن العمل بدون أجر لمدة عام واحد، وتم إيقاف رئيس عمليات كرة السلة لورانس فرانك عن العمل بدون أجر لمدة ستة أشهر. وقدم زوكر بيانات كاذبة ومضللة للمحققين، وفقا لملخص النتائج الذي صدر يوم الأربعاء.
وقالت الرابطة إن التحقيق الذي أجرته شركة المحاماة Wachtell وليبتون وروزن وكاتز مع كليبرز “وجد نمطًا من سوء السلوك والعديد من الانتهاكات المهمة للقواعد” من قبل المنظمة، التي انتهكت سابقًا قواعد التحايل على الحد الأقصى للرواتب.
وقال ليبتون إن “الأفراد الثلاثة الأكثر مسؤولية عن خرق قواعد كليبرز هم السيد بالمر، والسيدة زوكر، والسيد فرانك”، وهو تقرير مؤلف من 36 صفحة أعده واتشيل.
وقال كليبرز في بيان: “نحن نرفض بشدة النتائج التي توصلت إليها رابطة دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين”، مضيفا “أننا نعتزم تحدي هذه النتائج والعقوبات بقوة من خلال كل السبل المتاحة لنا ونتطلع إلى عملية تحكيم أخلاقية ومحايدة”.
وفي ملخص النتائج التي توصلت إليها، قال ليبتون، إن انتهاكات المنظمة شملت “بدء فرص دخل خارج المحكمة بين السيد ليونارد وأربع شركات تتعامل مع الفريق: Aspiration Partners، وBoingo Wireless، وDaktronics، وLockton Insurance”، وتسهيل صفقات التأييد بين تلك الشركات وليونارد.
كما حث كليبرز تلك الشركات على الدخول في صفقات مع ليونارد من خلال عرض أعمالهم عليها من الفريق، ودفع النفقات الشخصية لليونارد وممثليه، والفشل في “الإبلاغ عن طلبات غير مناسبة للحصول على فرص دخل خارج الملعب تم تقديمها نيابة عن السيد ليونارد من خلال مدير أعماله آنذاك، دينيس روبرتسون،” كما جاء في الملخص. روبرتسون هو عم ليونارد.
أُمر ليونارد بدفع 700 ألف دولار للدوري فيما يتعلق بانتهاكاته الخاصة، من خلال سلوك روبرتسون، والتي تضمنت الضغط على الفريق لمساعدة ليونارد في الحصول على فرص دخل خارج الملعب والفشل في سداد مدفوعات كليبرز مقابل النفقات الشخصية.
منع الدوري الاميركي للمحترفين روبرتسون من ممارسة الأعمال التجارية أو التعامل مع فرق الدوري والشركات التابعة لها أو اللاعبين أو الأفراد لمدة خمس سنوات.
يأتي التقرير بعد عام تقريبًا من اليوم الذي بدأ فيه البودكاست Pablo Torre Finds Out سلسلة من الحلقات التي تزعم أن Clippers و Ballmer انتهكا قواعد التحايل على الحد الأقصى للرواتب في التعاملات مع شركة Aspiration Partners المالية للطاقة الخضراء المنهارة الآن، والتي كان لديها اتفاقية تأييد مدتها أربع سنوات بقيمة 28 مليون دولار مع ليونارد. أفاد البودكاست أن الاتفاقية لم يتم الإعلان عنها علنًا أبدًا، وأن ليونارد لم يقدم أي خدمات بموجبها.
وقال آدم سيلفر، مفوض الدوري الاميركي للمحترفين، في بيان له يوم الأربعاء: “إن نظام التفاوض الجماعي في الدوري الاميركي للمحترفين لتحديد تعويضات اللاعبين هو عنصر أساسي في مسابقة كرة السلة التي يشرف عليها الدوري لصالح الفرق واللاعبين وفي نهاية المطاف المشجعين”.
وقال سيلفر: “أشعر بخيبة أمل عميقة إزاء الانتهاكات الصارخة لقواعدنا وإخفاقات كليبرز المؤسسية والقيادية التي أدت إلى سوء السلوك هذا. إن شدة العقوبات تعكس خطورة الانتهاكات”.
قال ليونارد، في بيان عبر وكيله الجديد، “النزاهة والاحترام لهذه اللعبة أمران أساسيان بالنسبة لي. أتحمل المسؤولية الكاملة عن الأخطاء في الحكم من قبل الأشخاص داخل دائرتي الداخلية وأشعر بالأسف على التشتيت الذي سببه هذا الموقف للجماهير وعائلتي.
وقال ليونارد: “لقد أبرمت عقدي مع كليبرز وكذلك الاتفاقيات المعنية بحسن نية، وملتزمًا تمامًا بالوفاء بالتزاماتي ودون علم بأي نية من جانب أي شخص للتحايل على الحد الأقصى للرواتب”.
إغلاق التحقيق يمكن أن يمهد الطريق أمام كليبرز وليونارد للانفصال. الصفقة التي من شأنها أن ترسل ليونارد إلى تورونتو رابتورز، آخر فريق لعب معه قبل كليبرز، تم تعليقها هذا الصيف لحين انتهاء التحقيق.
وقال: “عندما أعود إلى تورونتو، أركز على ما يمكنني السيطرة عليه، وإغلاق هذا الفصل، والمضي قدمًا بسجل نظيف”.
وقال كليبرز في بيانه الخاص إن نتائج التقرير “هي نتيجة تحقيق متحيز للغاية يسعى إلى تبرير رواية محددة سلفا بدلا من الحقائق والأدلة”.
“ما أخبرنا به الدوري سرًا يختلف عما أعلنه اليوم علنًا، ولم يقتربوا من المفوض القياسي سيلفر الذي تم تحديده في بداية هذا التحقيق لضمان [its] وقال الفريق “النزاهة والدقة”.
“خلال العام الماضي، تعاوننا بشكل كامل وبحسن نية وسنقاتل الآن بنفس القوة لإثبات براءتنا”.
