رفعت مجموعة من 12 مدعيًا عامًا في الولاية دعوى قضائية يوم الاثنين للطعن فيها باراماونت سكاي دانس الاستحواذ المقترح على وارنر براذرز ديسكفري.
وتسعى الدعوى القضائية، التي جاءت بعد أسابيع من التكهنات حول ما إذا كان سيتم رفعها ومتى، إلى منع الاندماج بسبب مخاوف تتعلق بمكافحة الاحتكار. أفاد ديفيد فابر من CNBC في وقت سابق من اليوم أنه من المتوقع رفع الدعوى يوم الاثنين.
ستجمع صفقة الاندماج بين اثنين من استوديوهات الأفلام ذات الطوابق – Paramount و Warner Bros. – بالإضافة إلى منصات البث Paramount + و HBO Max. قال ديفيد إليسون، الرئيس التنفيذي لشركة باراماونت، في وقت سابق إن خدمات البث ستصبح واحدة بعد الصفقة.
ويعني ذلك أيضًا تشكيل أكبر مجموعة من شبكات التلفزيون في الولايات المتحدة، والجمع بين شبكة البث CBS التابعة لشركة Paramount وقنوات التلفزيون المدفوعة مثل MTV وBET مع CNN وTNT وغيرها من قنوات WBD.
بقيادة المدعي العام لولاية كاليفورنيا روب بونتا، تم رفع الدعوى القضائية، التي تم رفعها في المنطقة الأمريكية للمنطقة الشمالية من كاليفورنيا، من قبل المدعين العامين في أريزونا وكولورادو وكونيتيكت وماساتشوستس ومينيسوتا ونيفادا ونيوجيرسي ونيو مكسيكو ونيويورك وأوريجون وواشنطن.
وقالت بونتا في بيان: “إن الاندماج غير القانوني لهذين العملاقين الترفيهيين سيؤدي إلى ارتفاع الأسعار، وانخفاض الجودة، ومحتوى أقل للسينما والتلفزيون، مما يضر بدور السينما وموزعي الكابلات الأساسيين، وفي نهاية المطاف، الجماهير على كل أريكة ومقاعد مسرح السينما في الولايات المتحدة”.
وفي بيان مطول صدر يوم الاثنين، وصف متحدث باسم باراماونت الدعوى القضائية بأنها “تحريف للمنافسة في صناعة الترفيه اليوم”، مضيفًا أنها تخطط “للدفاع بقوة عن الصفقة وإثبات أن هذا التحدي لا يتوافق مع سياسة المنافسة السليمة والحقائق التنافسية لسوق وسائل الإعلام”.
وتابع بيان باراماونت: “إن تأخير هذه الصفقة لن يؤدي إلا إلى الإضرار بالعاملين في مجال الترفيه الذين عانوا بالفعل خلال السنوات الأخيرة حيث عطلت التكنولوجيا سبل عيشهم وكلفت كاليفورنيا عشرات الآلاف من وظائف الترفيه”.
وأثارت الدعوى المرفوعة يوم الاثنين مخاوف بشأن حجم الشركة المندمجة، مضيفة أن الكيان المندمج سيسيطر على ما يقرب من ثلث الأفلام وما يقرب من ثلث برامج تلفزيون الكابل الأساسية.
طلب المدعون العامون من شركة Warner Bros. وParamount عدم إغلاق عملية الاندماج إلا بعد انتهاء العملية القضائية وهددوا بتقديم أمر تقييدي مؤقت إذا لم يمتثلوا.
وعقدت بونتا يوم الاثنين مؤتمرا صحفيا أمام لافتة هوليوود في لوس أنجلوس كررت فيه النقاط الواردة في الدعوى.
وقال بونتا خلال المؤتمر الصحفي: “سيؤدي هذا الاندماج إلى القضاء على المنافسة، ورفع الأسعار، وتقليل جودة المحتوى، وإنتاج عدد أقل من الأفلام والعروض كل عام”. “لدينا قوانين مكافحة الاحتكار وضوابط الاندماج لسبب ما، لأن المنافسة هي شريان الحياة لاقتصاد صحي وحيوي”.
وردت باراماونت في بيان يوم الاثنين، قائلة إن الاندماج من شأنه أن “يخلق شركة إعلامية أقوى وذات رأس مال جيد وإبداعية في وضع أفضل للتنافس مع شركات مثل Netflix التي أصبحت تهيمن على الصناعة بالنسبة للجماهير والمحتوى المتميز والمواهب الإبداعية. وببساطة، فإن أي محاولة لمنع هذه الصفقة تقوض المبادئ ذاتها التي صمم قانون مكافحة الاحتكار لتعزيزها: المزيد من المنافسة، والمزيد من الخيارات للمستهلكين، والمزيد من الفرص للمبدعين والعاملين”.
حصل الاندماج على موافقة مساهمي WBD في أبريل، وقال إليسون في مكالمة أرباح حديثة إنه في طريقه للإغلاق بحلول سبتمبر.
قد تواجه شركة باراماونت تكاليف إضافية إذا تأخر إغلاق الصفقة. كجزء من عملية الدمج المقترحة، وافقت شركة باراماونت على دفع ما يسمى برسوم التأشيرة، والتي تبدأ إذا تجاوز الإغلاق 30 سبتمبر. وحددت شركة باراماونت الرسوم بمبلغ 25 سنتًا إضافيًا يُدفع لمساهمي WBD كل ربع سنة حتى الإغلاق.
وستعادل الرسوم حوالي 650 مليون دولار من القيمة النقدية لكل ربع سنة لكل ربع سنة لم يتم إغلاق الصفقة فيه.
وأعربت هوليوود في السابق عن مخاوفها بشأن هذا الدمج، مشيرة إلى احتمالية إصدار عدد أقل من الأفلام واحتمال فقدان الوظائف في الصناعة. وقد وعد إليسون بأنه بمجرد دمج استوديوهات الأفلام، فإنها ستنتج قائمة مكونة من 30 فيلمًا سنويًا، وقال إنه ملتزم بحماية الوظائف.
بعد رفع الدعوى القضائية يوم الاثنين، أصدرت نقابة كتاب التلفزيون والسينما The Writers Guild of America، وCinema United، أكبر جمعية لتجارة المعارض في العالم، بيانات تدعم موقف التحالف من الصفقة.
وقالت WGA في بيان: “إن اندماج اثنين من أكبر استوديوهات هوليوود سيقلل المنافسة في صناعتنا، مما يؤدي إلى وظائف أقل، وانخفاض أجور العاملين في مجال الترفيه، وتنوع أقل في البرامج، وارتفاع الأسعار للمستهلكين”، مضيفة أنها تواصلت مع المدعين العامين فيما يتعلق بالتأثير الملحوظ للاندماج.
وقال مايكل أوليري، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Cinema United، في بيان: “إن تداعيات المزيد من توحيد استوديوهات الأفلام ستكون كبيرة ودائمة، ليس فقط في هوليوود، ولكن في الشوارع الرئيسية في جميع أنحاء هذه الأمة حيث تعمل دور السينما المحلية كركائز ثقافية ومالية للمجتمعات من جميع الأحجام”.
وضع إليسون أنظاره لأول مرة على WBD في سبتمبر الماضي. بعد أسابيع فقط من إكمال شركة Paramount وEllison’s Skydance اندماجها، قامت الشركة بالتشغيل الأولي لشركة WBD، مما أدى إلى تقديم العديد من العطاءات وعملية بيع رسمية.
وقعت WBD في النهاية صفقة لبيع استوديو الأفلام وأصول البث المباشر الخاصة بها إلى نيتفليكس. ومع ذلك، أطلقت شركة باراماونت عرض استحواذ عدائي وعدلت بعد ذلك عرضها. تخلت Netflix عن صفقتها، وانسحبت شركة Paramount من اتفاق لشراء WBD بالكامل مقابل 31 دولارًا للسهم الواحد.
وخضعت الصفقة للتدقيق من قبل المشرعين في كل من الولايات المتحدة وأوروبا، بما في ذلك ما يتعلق بالتمويل الأجنبي الذي كان جزءًا من عرض باراماونت. وفي منتصف يونيو/حزيران، وقع قسم مكافحة الاحتكار التابع لوزارة العدل الأمريكية على هذه الشراكة، مما أدى إلى تبرئتها من المخاوف الفيدرالية.
وقالت الوزارة في قرارها: “لقد أكمل القسم تحليله للاندماج المقترح لشركتي باراماونت ووارنر براذرز، وقرر بناءً على الأدلة الواردة في تحقيقه أن الصفقة من غير المرجح أن تؤدي إلى ضرر للمنافسة أو المستهلكين الأمريكيين”.
وقد حصل الاندماج أيضًا على موافقة العديد من الولايات القضائية العالمية بينما يتجه نحو الإغلاق المحتمل.
ومع ذلك، لا يزال الاتحاد الأوروبي يراجع الصفقة للموافقة عليها، مع تحديد موعد نهائي مؤقت جديد في 22 يوليو. وقالت المفوضية الأوروبية في بيان عام هذا الشهر إن باراماونت قدمت تنازلات في محاولة لتهدئة المخاوف بشأن الصفقة.
