قامت شركة فودافون بتسوية دعوى قانونية طويلة الأمد رفعها 62 من أصحاب الامتياز السابقين الذين زعموا أن مجموعة الهاتف المحمول “أثرت بشكل غير عادل” نفسها على حسابهم بما يصل إلى 85 مليون جنيه إسترليني.
أطلق أصحاب الأعمال الصغيرة – الذين قال بعضهم إنهم عانوا من أفكار انتحارية بسبب الضغوط التي تمارسها مجموعة الاتصالات – دعوى أمام المحكمة العليا في عام 2024 بعد تراكم ديون شخصية كبيرة قالوا إنها ناجمة عن صفقاتهم مع الشركة.
قال أصحاب المتاجر السابقون في أوراق المحكمة إنهم تكبدوا خسائر كبيرة بعد أن خفضت شركة فودافون من جانب واحد عمولات المبيعات التي تم دفعها لأصحاب الامتياز مقابل إدارة متاجر مجموعة الهاتف المحمول الرئيسية.
بعد ذلك، قارن النواب القضية بفضيحة Post Office Horizon IT.
وفي بيان مشترك يوم الخميس، قال الجانبان إنهما أنهيا أخيرًا الدعوى القضائية التي استمرت 19 شهرًا، والتي لم يتم تقديمها للمحاكمة بعد.
وقالوا: “يسعد شركة Vodafone Ltd UK ومجموعة شركاء الامتياز السابقين أن يؤكدوا أن النزاع التجاري المتعلق بتفسير اتفاقيات الامتياز قد تمت تسويته.”
“يتم الدخول في التسوية كتسوية للنزاع، دون أي اعتراف بالمسؤولية، ولا ينبغي تفسيرها على هذا النحو. وينهي الاتفاق الإجراءات القانونية بين الطرفين. ستظل شروط التسوية سرية، ولن يقوم الطرفان بالتعليق أكثر
كشفت صحيفة الغارديان لأول مرة عن محنة أصحاب الامتياز الـ 62 – الذين يمثلون ما يقرب من 40٪ من إجمالي 167 صاحب امتياز لشركة فودافون – في ديسمبر 2024.
وزعمت أوراق المحكمة أن شركة فودافون تصرفت “بسوء نية” من خلال خفض الرسوم من جانب واحد لأصحاب الامتياز؛ وفرض غرامات باهظة عليهم يصل مجموعها إلى آلاف الجنيهات بسبب أخطاء إدارية تبدو بسيطة؛ ومن ثم إقناعهم بالحصول على القروض والمنح الحكومية لإبقاء أعمالهم قائمة.
استمرت الإيداعات في الادعاء بأن مجموعة الاتصالات كانت على علم بكيفية تأثير تصرفاتها على شركائها، بالإشارة إلى رسالة بريد صوتي في يوليو 2020 تُركت لأحد أصحاب الامتياز، حيث بدا أن أحد المسؤولين التنفيذيين في فودافون يعترف بالضرر الذي أحدثته تغييرات العمولة، قبل أن يتم “عرقلة” أصحاب الامتياز – أو طعن – من قبل الشركة.
كشفت صحيفة الغارديان أيضًا لاحقًا أن شركة فودافون قد حفزت موظفي الأمن الداخلي على زيادة “الاستردادات” المفروضة على أصحاب الامتياز، بما في ذلك حالة واحدة مزعومة بغرامة قدرها 10000 جنيه إسترليني على صاحب الامتياز الذي كلف خطأ فودافون 7.08 جنيه إسترليني.
وقالت الشركة إنها لم تكن تنوي الاستفادة من الغرامات، وأن لديها التزامات تنظيمية فيما يتعلق بالشؤون المالية لأصحاب الامتياز، بما في ذلك فرض العقوبات.
قال العديد من أصحاب الامتياز السابقين إنهم يخشون فقدان سبل عيشهم أو منازلهم أو مدخراتهم بعد تراكم ديون شخصية تزيد عن 100 ألف جنيه إسترليني.
وأصرت شركة فودافون، التي تبلغ قيمتها حوالي 25 مليار جنيه استرليني في بورصة لندن، دائمًا على أنها “تدحض بشدة” أنها “أثرت بشكل غير عادل” نفسها، وصنفت المطالبة باستمرار على أنها “نزاع تجاري”. ومع ذلك، فقد اعتذرت لأصحاب الأعمال الصغيرة الذين كانوا يديرون متاجر المجموعة في الشوارع الرئيسية في المملكة المتحدة. وقالت في ديسمبر 2024: “نأسف لأي صاحب امتياز مر بتجربة صعبة”.
في سبتمبر الماضي، بدأت الشركة في تقديم تسويات مالية لمجموعة مختارة من أصحاب الامتياز السابقين الذين كانوا خارج مجموعة المطالبين القانونيين عندما أطلقت تحقيقها الرابع في قسم الامتياز المتعثر.
في عام 2024، قالت فودافون لصحيفة الغارديان: “لقد أجرينا عددًا من التغييرات على عملياتنا الرسمية وحوكمتنا وقمنا بسلسلة من مدفوعات حسن النية للعديد من أصحاب الامتياز. على سبيل المثال، اتخذنا قرارًا بسداد 4.9 مليون جنيه إسترليني بما في ذلك ضريبة القيمة المضافة [£4m] عبر ملكية الامتياز الخاصة بنا (وشمل ذلك سداد الغرامات والاستردادات بأثر رجعي).
وأضافت الشركة أن المقارنات بفضيحة مكتب البريد “غير مناسبة على الإطلاق”.
